Tim Antartika menggali lebih dalam untuk memprediksi masa depan iklim ketika benua beku menjadi pusat penelitian

WELLINGTON, Selandia Baru – Nancy Bertler dan timnya membawa lemari es ke tempat terdingin di Bumi, menjalani kehidupan primitif selama berminggu-minggu, dan menghabiskan musim dingin di kegelapan Antartika untuk mengambil es—es yang mencatat masa lalu iklim kita dan dapat menunjukkan masa depan.

Mereka mengebor ratusan inti es, masing-masing sedikit lebih panjang dan lebih lebar dari tongkat baseball, dari es setebal setengah mil yang menutupi Pulau Roosevelt di Antartika. Inti-intinya, yang dapat mengalami hujan salju selama 150.000 tahun, hampir tidak dapat bertahan dalam perjalanan perahu ke Selandia Baru karena pemadaman listrik.

Bertler berharap materi ini akan membantunya memperkirakan berapa lama Lapisan Es Ross akan bertahan di tengah laju perubahan iklim saat ini sebelum hancur.

Bukti dari inti terakhir yang diekstraksi oleh timnya memerlukan studi lebih lanjut, namun inti tersebut mengandung material yang menurut Bertler tampaknya merupakan sedimen laut yang terbentuk baru-baru ini – setidaknya dalam istilah geologi yang diukur dalam ribuan tahun.

Hal ini akan memperkuat kecurigaan para ilmuwan bahwa lapisan tersebut akan runtuh lagi jika suhu global terus meningkat, sehingga memicu serangkaian peristiwa yang dapat menaikkan permukaan laut di seluruh dunia.

“Dari sudut pandang ilmiah, hal ini sangat menarik. Dari sudut pandang pribadi, hal ini sangat menakutkan,” kata Bertler, peneliti senior di Pusat Penelitian Antartika di Universitas Victoria Wellington.

Lapisan es bertindak sebagai penghalang alami yang melindungi sejumlah besar es di Antartika Barat, dan es tersebut juga dapat jatuh ke laut jika lapisan es tersebut pecah. Para ilmuwan mengatakan Antartika Barat mempunyai cukup es untuk menaikkan permukaan air laut antara 2 meter (6,5 kaki) dan 6 meter (20 kaki) jika sebagian besar wilayah tersebut runtuh.

Ted Scambos, kepala ilmuwan di Pusat Data Salju dan Es Nasional di Universitas Colorado, mengatakan bahwa bahkan dalam skenario terburuk sekalipun, menurutnya dibutuhkan setidaknya 500 tahun agar es di Antartika Barat mencair.

Namun, dia mengatakan penemuan sedimen akan menunjukkan bahwa sebagian besar lapisan es berisiko menjadi tidak stabil lagi, dan dampaknya sangat besar.

Bertler berharap material yang dia temukan akan membantu perkiraannya pada akhir tahun ini apakah diperlukan waktu 50 tahun atau 500 tahun agar lapisan es runtuh dengan laju perubahan iklim saat ini. Jawaban-jawaban ini penting bagi para pembuat kebijakan yang, katanya, mungkin harus memutuskan apakah akan membangun tembok laut atau memindahkan populasi ke tempat yang lebih tinggi.

Proyek Bertler adalah salah satu proyek yang berlangsung setiap musim panas di Belahan Bumi Selatan di Antartika. Bagi para ilmuwan, habitat asli benua ini memberikan catatan unik tentang cuaca planet ini dan laboratorium untuk mempelajari dampak perubahan iklim.

Penelitian menunjukkan bahwa meskipun Arktik telah mengalami tingkat hilangnya es yang mengkhawatirkan dalam beberapa tahun terakhir, lapisan es Antartika tetap relatif stabil meskipun kehilangan es dalam beberapa dekade terakhir.

Penelitian di Antartika menciptakan tantangan logistik dan pribadi yang besar.

Kamp Bertler di Pulau Roosevelt berjarak tiga jam penerbangan dari pos terdepan permanen Antartika, Scott Base dan Stasiun McMurdo. Pulau ini dikelilingi oleh Lapisan Es Ross, kumpulan es terapung terbesar di dunia, seluas Spanyol.

Bahkan selama bulan-bulan musim semi dan musim panas ketika tim Bertler bekerja di sana, suhu terkadang turun hingga minus 25 C (minus 13 F) dan sering terjadi badai serta kabut tebal.

Pada suatu saat, cuaca buruk memaksa para ahli logistik menyiapkan rencana untuk mempertahankan tim yang beranggotakan 14 orang di sana melewati musim dingin di Antartika, empat bulan dalam kegelapan total dan suhu yang bisa turun hingga minus 60 C (minus 76 F).

Cuaca telah membaik, tetapi sepanjang hari di musim panas Antartika cukup melelahkan. Bertler, 42, yang menghabiskan hampir setiap musim panas di sana selama 14 tahun, mengatakan bahwa batas-batasnya yang tak terbatas bisa terasa seperti penjara, meskipun dia semakin menyukai pemandangan yang luar biasa.

Selama berada di pulau, satu-satunya alat komunikasi tim adalah tiga telepon satelit. Setiap orang membawa unit GPS jika dia tersesat di tengah kabut atau badai.

Para kru bekerja dalam shift 10 jam, membaca, dan sesekali bermain ski lintas alam. Beberapa orang merasa sulit tidur di siang hari yang terus-menerus. “Semuanya menjadi sangat orisinal,” kata Bertler. “Anda hanya memikirkan kelangsungan hidup Anda sehari-hari, keselamatan, dan melakukan pekerjaan yang harus Anda lakukan.”

Tim menggunakan bor canggih untuk mengumpulkan silinder atau inti es. Untuk memastikan sampel tetap cukup dingin agar bisa sampai dengan selamat ke Selandia Baru, tim harus melakukan sesuatu yang tampaknya berlawanan dengan intuisi: mengimpor freezer ke Antartika.

Namun sejarah ribuan tahun yang terkumpul di inti es hampir mencair dalam perjalanan pulang, ketika gelombang besar mematikan aliran listrik ke lemari es dan membuat generator cadangan kewalahan. Butuh waktu 36 jam sebelum teknisi dapat naik ke dek dan memulihkan tenaga. Namun es tetap cukup dingin untuk mencapai lokasi proyek di Wellington, ibu kota Selandia Baru, bulan lalu.

Inti-intinya terdiri dari lapisan-lapisan es seperti sandwich, yang terbentuk ketika hujan salju tahunan menekannya hingga hanya sepersekian dari kedalaman aslinya. Bertler mengatakan dia yakin sebagian besar es yang dia kumpulkan berusia kurang dari 40.000 tahun, meskipun potongan terakhir di dekat batuan dasar mungkin berusia hingga 150.000 tahun.

Material tersebut, yang menurut Bertler mungkin merupakan sedimen laut, berasal dari kedalaman 760 meter (2.500 kaki).

Richard Levy, seorang ilmuwan Selandia Baru yang berspesialisasi dalam bidang iklim masa lalu yang tidak terlibat dalam penelitian Bertler, mengatakan bahwa proyek ini memberikan tingkat detail yang tinggi tentang perubahan iklim dalam jangka waktu yang relatif singkat.

Lapisan es memungkinkan para ilmuwan mengukur tingkat gas di atmosfer hampir setiap tahun sejak ribuan tahun yang lalu, katanya. Hal ini melengkapi pengeboran batu yang telah dilakukan Levy dan yang lainnya di pedalaman Antartika, yang melacak perubahan iklim dalam jangka waktu yang lebih lama, yaitu beberapa juta tahun, katanya.

Proyek Bertler memakan waktu sekitar tujuh tahun untuk diselesaikan dan menelan biaya sekitar 11 juta dolar Selandia Baru ($9,2 juta), yang sebagian besar berasal dari pemerintah Selandia Baru. Ilmuwan dari Australia, Inggris, Tiongkok, Denmark, Jerman, Italia, Swedia, dan Amerika juga terlibat.

Tim Naish, rekan Bertler yang mengepalai Pusat Penelitian Antartika Selandia Baru, mengatakan jika Bertler benar-benar menemukan sedimen laut baru-baru ini, maka hal itu bisa jadi signifikan.

“Ini akan memberikan wawasan tentang apa yang terjadi ketika bumi memanas,” ujarnya.

__

McGuirk melaporkan dari Scott Base, Antartika.