CUP: Balapan duel memungkinkan pembalap bersiap menghadapi balapan besar

Bagi sebagian besar pembalap, acara Gatorade Duel 2012 bukanlah tentang balapan demi kejayaan.

Balapan kualifikasi sejauh 150 mil pada hari Kamis menyediakan dua sesi tes sempurna bagi tim untuk mempersiapkan Daytona 500.

Untuk beberapa pengemudi, percobaan berhasil. Tony Stewart melanjutkan jalur kemenangannya dengan kemenangan Duel ketiga dalam karirnya. Juara Co-Sprint Cup Matt Kenseth meraih kemenangan ganda pertamanya – dan yang pertama untuk Roush Fenway Racing – di event kedua dengan rekor waktu 46:23.

Dengan paket pelat pembatas baru NASCAR, beberapa pesaing kesulitan mengatasi masalah jarak tempuh bahan bakar, panas berlebih, dan penanganan saat mereka mencari titik terbaik antara tarik dan dorong.

Namun mungkin pelajaran terbesar yang didapat dari Duel pertama hingga kedua adalah merawat perlengkapan. Adu Tembak Budweiser tentu saja merupakan pratinjau potensi bencana. Dan meski pada duel pertama terjadi tiga kecelakaan, balapan kedua berlangsung tanpa insiden.

“Saya rasa banyak orang merasakan hal yang berbeda,” kata Kenseth. “Bahkan orang-orang yang tidak ikut balapan dan harus menonton di TV belajar banyak. Ketika Anda berada di belakang kiri seseorang, Anda akan membuat mereka keluar.”

Kembang api dimulai pada Lap 9 ketika Michael McDowell melakukan kontak dengan David Gilliland. Pertengkaran itu menyebabkan kecelakaan akordeon ketika Ford No. 38 milik Gilliland menabrak Juan Pablo Montoya No. 42, yang juga sedang mengoleksi Paul Menard.

Michael Waltrip mendapatkan penghargaan patah hati setelah kehilangan kendali atas mesinnya di Tikungan 2 pada lap 52, mengakhiri larinya di Daytona 500 ke-26.

Meskipun Stewart melanjutkan di Daytona International Speedway di mana ia berhenti pada tahun 2011 — di Victory Lane — anak didiknya Danica Patrick tidak seberuntung itu. Di lap terakhir duel pertama, Aric Almirola berpindah ke mobil Patrick dan mobil no. 10 Chevrolet menembak hidungnya terlebih dahulu ke dinding untuk memberikan peringatan ketiga dan terakhir.

“Hal baiknya adalah dia masih berada di peringkat 500,” kata Stewart.

Stewart memimpin 21 dari 60 lap pada dual Gatorade pertama dalam perjalanannya menuju kemenangannya yang ke-17 di Daytona. Dale Earnhardt Jr. menduduki tempat kedua, diikuti oleh Marcos Ambrose, Jeff Burton dan Carl Edwards. Edwards, pengasuh tiang Daytona 500, tetap dalam mode konservasi hampir sepanjang balapan dalam upaya untuk menjaga Ford No. 99 tetap terlindungi. Edwards menggambarkan peristiwa itu sebagai “gila”, tetapi faktor “menyenangkan” terlihat jelas.

“Kami melakukannya pada akhirnya,” kata Edwards. “Kami berada di belakang Burton dan kami langsung turun ke belakang. Jika peringatan itu tidak muncul, saya tidak tahu bagaimana tampilannya di TV, tapi rasanya seperti kami akan memimpin dari posisi empat. Saya bersenang-senang.

“Saya bersemangat untuk balapan ini. Ini akan menjadi balapan yang bagus. Saya senang kami berhasil melewati semuanya dan kami memulai dari posisi terdepan. Saya memiliki banyak pengalaman hari ini dan kami mencapai tujuan kami.”

Meski Edwards menjadi Ford teratas pada duel pertama, Kenseth dan Greg Biffle mendominasi balapan kedua. Biffle memimpin 39 lap – termasuk 37 lap terakhir. Namun Biffle tidak mematuhi perintah kepala kru Matt Puccia untuk tetap berada di garis kuning dan melindungi bagian bawah lintasan. Menjelang bendera putih, Biffle melesat ke sisi tinggi memasuki tri-oval, dan itu membuka jalur bagi Kenseth.

“Saya seharusnya tetap berada di bawah,” kata Biffle dengan sedih. “Bagaimanapun, aku belajar sesuatu untuk 500 itu.”

Kenseth belajar banyak dari penyusunan draf bersama Jimmie Johnson. Namun, dia mungkin tidak mendapatkan kemewahan itu pada hari Minggu ketika semua rekan setimnya di Hendrick Motorsports berada di trek. Meski begitu, Kenseth berharap Daytona 500 lebih mencerminkan Duel kedua dan bukan Duel pertama.

“Ada beberapa penanganan yang ikut berperan,” kata Kenseth. “Jauh lebih sulit untuk bangkit dari ketertinggalan daripada yang saya perkirakan.

“Jelas akan ada lebih banyak mobil di kelas 500. Akan ada kesenjangan yang lebih besar. Mobil-mobil di belakang akan memiliki kecepatan lari yang lebih besar dan melaju lebih cepat, dan itu akan menciptakan lebih banyak passing. Saya pikir Anda akan melihat semacam perpaduan. Mudah-mudahan kita akan melihat lebih banyak hal seperti yang kita lihat hari ini, setidaknya dari sudut pandang saya.”

FAVORIT

Tony Stewart menunjukkan banyak kekuatan di Speedweeks.

Runner-up Shootout dan pemenang duel pertama hari Kamis pasti pergi menonton kompetisi tersebut. Namun, Smoke merasa tidak. 14 Pertunjukan kekuatan Chevrolet juga akan menarik mobil-mobil solid lainnya untuk bermitra dalam Great American Race hari Minggu.

“Kami menunjukkan kepada seluruh lapangan bahwa kami memiliki mobil yang memiliki kecepatan bagus,” kata Stewart. “Ini adalah poin yang sangat kuat, seperti yang ditunjukkan Trevor Bayne tahun lalu bahwa dia memiliki mobil yang kuat, jadi orang-orang ingin pergi bersamanya. Mudah-mudahan ini juga akan berhasil bagi kami pada hari Minggu.”

Stewart sudah menarik perhatian Dale Earnhardt Jr. Earnhardt, yang merupakan kekuatan no. 14 Chevrolet secara langsung, kata Stewart “selalu tahu bagaimana cara tampil” di depan orang lain.

Tentu saja, mengingat kecenderungan pasangan ini untuk melakukan hal yang sama di masa lalu, Earnhardt sangat menyadari bakat Stewart di jalur pelat pembatas.

“Anda harus mengalahkan dia untuk memenangkan hal ini,” kata Earnhardt. “Dia salah satu orang yang akan selalu ada di sana.”

BIARKAN LOBI DIMULAI

Mesin Earnhardt Childress Racing tampaknya paling mengalami masalah panas berlebih selama duel.

Sementara Jeff Burton (keempat), Kevin Harvick (keenam) dan Jamie McMurray (10) semuanya finis di 10 besar pada heat pertama dan Regan Smith (kedua) dan Elliott Sadler (keempat) sama-sama kompetitif di kualifikasi kedua, pembalap bertenaga ECR adalah yang paling vokal pada hari Kamis.

“Suhunya terlalu panas; Anda tidak bisa balapan,” kata Harvick. “Semua orang hanya mencoba memposisikan diri mereka untuk lap terakhir. Gridnya sangat sempit sehingga Anda duduk di sana pada suhu 240 derajat dan Anda tidak bisa bergerak.

“Itulah mengapa semua orang sangat senang untuk tetap berada dalam satu file. Saya tidak benar-benar tahu apa yang harus saya lakukan di sana pada akhirnya.”

McMurray, yang memenangkan Daytona 500 2010, setuju dengan Harvick. Meskipun ia lebih menyukai gaya balap ini daripada tandem drafting, McMurray ingin melihat NASCAR meningkatkan bukaan gril sebesar 20 inci dari 2,5 inci saat ini.

“Saya berharap NASCAR akan membuka kisi-kisinya,” kata McMurray. “Agak sulit untuk balapan karena cuaca terlalu panas. Jika Anda mencoba mendorong mobil sejak awal, cuaca akan menjadi terlalu panas.

“Setelah Anda melepaskan PRV (nilai pelepas tekanan), semuanya berakhir. Anda tidak dapat memaksakan diri sepanjang hari. Jadi saya menurunkan muatan saya sedikit terlalu dini dalam balapan.”

KATAKAN APA?

Ketika Donnie Allison ditanya tentang gaya balap pelat pembatas saat ini yang memicu begitu banyak kecelakaan, veteran itu menjawab, “Mobil tidak rusak; manusialah yang rusak.”