Wabah hantavirus Yosemite mungkin memberikan petunjuk mengenai penyakit langka

Peneliti California dan pejabat kesehatan masyarakat telah meluncurkan apa yang mereka gambarkan sebagai serangkaian penelitian inovatif mengenai virus langka yang ditularkan oleh tikus yang telah menginfeksi setidaknya sembilan pengunjung Taman Nasional Yosemite sejak bulan Juni, dan menewaskan tiga di antaranya.

Dengan menggunakan taman seluas 1.200 mil persegi (3.100 km persegi) dan populasi hewan pengerat serta manusia di dalamnya sebagai laboratorium alam raksasa, para ilmuwan berharap mendapatkan wawasan baru tentang cara penularan hantavirus, betapa beragamnya virus tersebut, dan mengapa orang-orang tertentu tampak lebih rentan dibandingkan orang lain.

Upaya ini akan mencakup pengurutan seluruh genom pertama untuk jenis hantavirus yang menyerang Yosemite selama musim panas dalam kelompok kasus terbesar sejak penyakit ini pertama kali diidentifikasi di Amerika Serikat pada tahun 1993.

Pejabat kesehatan masyarakat juga mengembangkan pemeriksaan kesehatan sukarela yang belum pernah terjadi sebelumnya terhadap lebih dari 2.500 karyawan taman wisata tersebut.

Charles Chiu, spesialis penyakit menular di Universitas California, San Francisco, mengatakan para peneliti akan mengambil sampel darah para pekerja dalam upaya menemukan petunjuk tentang bagaimana virus itu menginfeksi manusia dan bagaimana cara mencegahnya.

Chiu sudah mulai melakukan pengurutan genom virus menggunakan sampel jaringan yang diambil dari pasien yang terinfeksi wabah musim panas ini, serta jaringan yang diambil dari hewan pengerat yang membawa virus di Yosemite dan seluruh California.

Danielle Buttke, ahli epidemiologi hewan di National Park Service, mengatakan, “Kami ingin menggunakan kesempatan ini untuk belajar sebanyak mungkin tentang penyakit ini… Saya pikir ada banyak hal yang bisa dipelajari di sini.”

Ketegangan terus-menerus?
Chiu mengatakan penelitiannya akan menyelidiki apakah virus yang menginfeksi pengunjung Yosemite musim panas lalu adalah jenis virus yang sama yang pertama kali diidentifikasi pada tahun 1993, ketika penyakit misterius yang sekarang dikenal sebagai sindrom paru hantavirus menyerang 18 orang di wilayah barat daya AS.

“Apakah itu strain yang berbeda, mungkin virus yang bermutasi? Apakah virusnya berevolusi?” tanya Chiu. “Saya sebenarnya tidak berpikir begitu, tapi satu-satunya cara untuk memastikannya adalah dengan melakukan penelitian.”

Tikus rusa membawa virus melalui udara melalui kotoran, urin, dan air liurnya. Orang dapat menghirupnya jika bercampur dengan debu, terutama di ruang terbatas dan berventilasi buruk. Manusia belum pernah diketahui menularkannya.

Semua kecuali satu pengunjung Yosemite yang tertular penyakit ini selama musim panas diyakini telah terpapar di kawasan Desa Kari Yosemite saat tinggal di kabin tenda berdinding ganda, yang kemudian dipenuhi oleh tikus rusa.

Tidak ada obat untuk sindrom paru hantavirus, yang membunuh lebih dari sepertiga orang yang terinfeksi. Namun deteksi dini melalui tes darah dan perawatan suportif di rumah sakit meningkatkan peluang kelangsungan hidup.

Penyakit ini dapat berinkubasi selama enam minggu setelah infeksi. Gejala awal yang mirip flu dapat dengan cepat menyebabkan masalah pernapasan parah dan kematian.

Peneliti menjebak dan memeriksa hewan pengerat di Yosemite untuk mengetahui besarnya populasi tikus rusa dan persentase pembawa mikroba tersebut.

Di salah satu kawasan taman nasional, para peneliti menemukan bahwa populasi tikus rusa meningkat tiga kali lipat sejak tahun 2008, kemungkinan besar merupakan sebagian penyebab wabah tersebut.

Chiu juga mempertimbangkan untuk memulai penelitian untuk mencari antibodi terhadap hantavirus pada pasien dan keluarganya.

Selain itu, ia meminta bank darah di California Utara untuk menyaring donor untuk mengetahui adanya antibodi hantavirus dan menanyakan apakah mereka pernah mengunjungi Yosemite dan, jika ya, di mana mereka pernah tinggal, untuk mencoba menentukan prevalensi paparan hantavirus.

Kondisi cuaca sejak kabin tenda Curry Village didirikan pada tahun 2009 mungkin telah menciptakan lingkungan yang sempurna bagi rusa untuk berkembang biak, kata Buttke, ahli epidemiologi veteriner.

“Kami tidak tahu apakah itu faktor spesifik atau kombinasi beberapa faktor. Jadi kami mengamati manusia, hewan, dan lingkungan untuk memahami situasinya. Ketika kesehatan lingkungan buruk, sering kali penyakit menular muncul,” katanya.

Ketika sindrom paru hantavirus menyerang orang dewasa muda yang sehat di wilayah Four Corners di Utah, Colorado, Arizona, dan New Mexico pada tahun 1993, para tetua suku Navajo mengaitkan wabah ini dengan banyaknya kacang pinus dan ledakan tikus yang keluar saat pesta.

Buttke mengatakan tingkat infeksi hantavirus cenderung lebih rendah di daerah dimana predator alami hewan pengerat, seperti rubah, berkembang biak.

Baik survei karyawan maupun survei bank darah diharapkan dapat menjelaskan apakah semua orang yang bersentuhan dengan virus ini akan sakit atau hanya sebagian saja yang akan sakit.