Ahli biologi kelautan menyelidiki penyebab anak singa laut sakit

SAN PEDRO, Kalifornia – Para ahli biologi kelautan bingung mengapa jumlah anak singa laut yang hampir mati di sepanjang garis pantai Kalifornia Selatan dalam jumlah yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Sejak awal tahun ini, sekitar 1.400 anak singa laut California telah dimasukkan ke pusat rehabilitasi di seluruh negara bagian, menurut Sarah Wilkin, koordinator terdamparnya mamalia laut di National Oceanic and Atmospheric Administration. Wilkin mengatakan angka itu lima kali lipat dari jumlah normal anjing pantai sepanjang tahun ini.

“Tidak ada seorang pun yang cukup siap menghadapi besarnya bencana ini,” kata Wilkin. “Faktor umum yang dimiliki semua anak anjing yang terdampar ini adalah mereka menjadi kurus, mengalami dehidrasi, dan pada dasarnya kelaparan. Mereka tidak mendapatkan cukup makanan untuk menopang diri mereka sendiri.”

Mengapa mereka tidak mendapatkan cukup ikan yang dibutuhkan untuk nutrisi dan hidrasi masih belum jelas. Namun yang jelas bagi para ahli biologi kelautan adalah bahwa epidemi pantai ini hanya menyerang generasi muda. Sebagian besar singa laut yang sakit lahir pada musim panas lalu.

“Anak-anak kecil tidak bisa menyelam sedalam itu,” kata Wilkin. “Mereka tidak bisa melakukan perjalanan jauh, sehingga mereka akan lebih terpengaruh bahkan hanya dengan sedikit perubahan dalam distribusi mangsanya.”

NOAA mengambil langkah luar biasa dengan menyatakan ini sebagai “peristiwa kematian yang tidak biasa” dengan menerima dana tambahan untuk rehabilitasi dan penelitian.

“Angka-angka tersebut membuktikannya sendiri,” kata David Bard dari Marine Mammal Care Center di Fort MacArthur di San Pedro, California.

Biasanya, fasilitas Bard menerima antara 50 dan 80 hewan pada kuartal pertama tahun ini. Sejauh ini pada tahun 2013, mereka telah merawat lebih dari 400 orang.

“Apa yang mulai kami lihat sejak bulan Januari adalah hewan-hewan tersebut memiliki berat sekitar setengah dari berat yang seharusnya,” kata Bard. “Anda bisa melihat tulang belikatnya, Anda bisa melihat tulang punggungnya.”

SeaWorld San Diego melaporkan angka serupa. Juru bicara Dave Koontz mengatakan fasilitas rehabilitasinya merawat lebih dari 300 hewan pada tahun 2013, termasuk gajah dan anjing laut pelabuhan. Koontz mengatakan jumlah tersebut lebih banyak pada empat bulan pertama tahun 2013 dibandingkan pada tahun 2011 dan 2012 jika digabungkan.

Wilkin mengatakan NOAA bekerja sama dengan ilmuwan perikanan dan ahli kelautan untuk menentukan penyebab pastinya. Selain kekurangan pangan, mereka juga mendalami teori lain, antara lain paparan biotoksin, penyakit, dan polusi manusia. Mereka bahkan menyelidiki kemungkinan kontaminasi radiasi dari kehancuran pembangkit listrik tenaga nuklir Fukushima Jepang setelah tsunami tahun 2011.

Namun apa pun alasannya, Wilkin mengatakan hal itu bisa menjadi pertanda adanya sesuatu yang lebih meresahkan di perairan lepas pantai California.

“Kami biasanya menganggap mamalia laut sebagai penjaga,” kata Wilkin. “Dengan menyelidiki penyebab yang mempengaruhi ikan-ikan tersebut, sering kali kita mendapatkan informasi yang pada gilirannya dapat mempengaruhi kita. Kita memakan banyak spesies ikan yang sama. Kita memanfaatkan lautan dengan cara yang sama, jadi apa yang kita pelajari dari hal tersebut berdampak pada kesehatan kita. “

Temuan awal menunjukkan bahwa tahun tersebut relatif netral sehubungan dengan kondisi laut, termasuk suhu, menurut Wilkin. Sejauh ini, anak anjing laut California adalah satu-satunya mamalia laut yang terkena dampak seperti itu.