Air dengan kadar timbal yang tidak aman ditemukan di ratusan sekolah

TOLEDO, Ohio – Menanggapi krisis di Flint, Michigan, pejabat sekolah di seluruh negeri sedang menguji wastafel kelas dan keran kafetaria untuk mencari timbal, mencoba mengungkap masalah tersembunyi dan meyakinkan orang tua yang cemas.

Hanya sebagian kecil sekolah dan pusat penitipan anak di seluruh negeri yang perlu menguji timbal karena sebagian besar menerima air dari sistem kota yang melakukan pengujian di lokasi lain. Anggota parlemen negara bagian dan federal telah menyerukan pengujian yang lebih besar.

Di antara sekolah-sekolah dan pusat penitipan anak yang mengoperasikan sistem air mereka sendiri, data Badan Perlindungan Lingkungan yang dianalisis oleh The Associated Press menunjukkan bahwa 278 sekolah pernah melanggar peraturan federal selama tiga tahun terakhir. Sekitar sepertiga dari mereka memiliki tingkat timbal setidaknya dua kali lipat dari batas federal.

Dalam hampir semua kasus, permasalahannya dapat ditelusuri dari bangunan-bangunan yang sudah ketinggalan zaman dengan pipa-pipa timah, air mancur minum yang sudah tua, dan perlengkapan air yang bagian-bagiannya terbuat dari timah.

Sekolah Dasar Riverside di kota Ringle, Wisconsin utara, memiliki pipa timah yang ditanam di fondasi betonnya yang digunakan untuk merembes ke dalam air keran sebelum sistem penyaringan dipasang. Mengganti pipa-pipa yang dipasang saat sekolah itu dibangun pada tahun 1970-an bukanlah suatu pilihan.

“Dengan biaya sebesar itu, sebaiknya Anda membangun sekolah baru,” kata Jack Stoskopf, asisten pengawas.

Sebaliknya, katanya, pejabat sekolah memutuskan lebih dari satu dekade lalu untuk membongkar sumber air minum dan membeli air kemasan untuk siswa, yang biayanya sekitar $1.000 per bulan.

Membeli air kemasan untuk diminum adalah rutinitas di Ava Head Start di Ava, Missouri, bahkan sebelum kadar timbal meningkat setelah prasekolah tersebut pindah ke gedung baru pada tahun 2010.

Namun baru pada bulan Februari, setelah serangkaian tes yang mendapatkan nilai tinggi, regulator negara bagian memerintahkan prasekolah untuk menggunakan air kemasan untuk memasak dan membersihkan sikat gigi untuk 59 anak, usia 3 dan 4 tahun.

“Biaya bukanlah suatu pilihan,” kata Sandra Porter, juru masak dan operator air Ava. “Kami hanya melakukan apa yang harus kami lakukan.”

Sekolah yang diwajibkan untuk melakukan uji coba hanya mewakili sekitar 1 dari 10 sekolah di negara ini. Mereka yang menerima air dari sistem milik kota – diperkirakan berjumlah 90.000, menurut EPA – tidak diwajibkan oleh pemerintah federal untuk melakukannya.

Dalam beberapa minggu terakhir, anggota parlemen negara bagian di New Jersey dan Pennsylvania telah mengusulkan undang-undang yang mewajibkan pengujian di semua sekolah. Beberapa anggota Kongres telah menyerukan lebih banyak dana dan memperluas pengambilan sampel timbal.

Pada bulan Maret, beberapa sampel dari distrik sekolah di Newark, New Jersey, menghasilkan timbal dalam jumlah besar. Distrik tersebut menutup wastafel dan air mancur di 30 bangunan dan menawarkan pengujian timbal kepada 17.000 anak.

Pengujian yang tidak konsisten ini menyebabkan sebagian besar anak sekolah berada di gedung yang tidak diawasi dan rentan karena partikel timbal dapat menumpuk di pipa ketika air tidak digunakan dalam jangka waktu yang lama.

“Di sekolah, hal ini terjadi hampir setiap akhir pekan,” kata profesor Virginia Tech Marc Edwards, yang membantu mengungkap masalah timbal dalam air Flint.

Rekannya, Yanna Lambrinidou, juga mencatat bahwa berdasarkan pedoman EPA, sekolah dan pusat penitipan anak dapat melaporkan bahwa seluruh bangunan aman meskipun sumber air minum berada di atas ambang batas.

Tahun lalu saja, kadar timbal melebihi batas EPA sebesar 15 bagian per miliar di 64 sekolah atau pusat penitipan anak yang diwajibkan untuk melakukan pengujian karena mereka memiliki sistem air sendiri.

Meskipun tidak ada negara bagian yang kebal terhadap masalah ini, setengah dari pembacaan timbal yang tinggi sejak awal tahun 2013 terjadi di negara-negara bagian di sepanjang Pantai Timur. Gedung sekolah di sana lebih tua dan kemungkinan besar memiliki pipa ledeng. Pennsylvania, Maine dan New Jersey menduduki puncak daftar.

Secara nasional, rata-rata usia gedung sekolah berasal dari awal tahun 1970an. Baru pada tahun 1986 pipa timah dilarang, dan baru pada tahun 2014 perlengkapan kuningan diperintahkan agar bebas timah.

Para pemimpin sekolah di Idaho Falls, Idaho, memutuskan pada bulan Februari untuk menghapus dua sumber air minum dalam waktu seminggu setelah mengetahui adanya risiko tinggi baru-baru ini dan satu lagi dari tiga tahun lalu ketika negara gagal memberi tahu mereka tentang hal tersebut.

Departemen Kualitas Lingkungan Idaho mengakui bahwa pihaknya seharusnya menindaklanjuti dengan pengujian lebih lanjut tiga tahun lalu.

Namun tahun ini, regulator mengatakan kepada pejabat sekolah bahwa mereka dapat mempertahankan dua air mancur untuk minum jika mereka menyiram air setiap hari, kata John Pymm, direktur keselamatan Bonneville Joint School District di Idaho Falls.

“Yang paling masuk akal adalah mengeluarkan mereka dari layanan dan membuat masyarakat merasa nyaman,” katanya.

Tyler Baum, yang ketiga putrinya bersekolah di sekolah dasar tersebut, mengatakan dia tidak terlalu khawatir karena pihak sekolah bertindak cepat.

“Ini jelas membuat saya lebih sadar akan air,” katanya. “Kami hanya berasumsi bahwa kami akan memiliki air minum yang bersih.”