Alat baru dapat membantu mencegah krisis air di Mesir

“Selama seribu tahun,” keluarga Abdullah Sheikh mengolah lahan tersebut dengan cara yang sama – membanjiri ladang di Delta Nil Mesir dan menanam benih dengan tangan.

Namun kini bajak kecil yang relatif murah telah mengubah semua itu, memungkinkannya melipatgandakan hasil dua hektar gandumnya dan menatanya di tempat tidur yang rapi dan tinggi dengan alur yang lebih kecil sehingga membutuhkan sepertiga lebih sedikit air. “Ini menghemat banyak tenaga kerja, benih dan tenaga,” kata Sheikh, seraya menyebutnya sebagai “keuntungan” bagi keluarganya, delapan di antaranya membantu mengolah lahan tersebut.

Pembajakan ini suatu hari nanti bisa membantu Mesir mengurangi kekurangan air yang mengancam negara berpenduduk terbesar di dunia Arab itu dalam dekade berikutnya. Berbagai kelompok menawarkan teknologi dan teknik untuk melestarikan sumber daya yang berharga – hanya seperempatnya digunakan untuk tanaman – namun waktu hampir habis.

Mesir mengandalkan Sungai Nil, sungai terbesar di Afrika, sejak zaman firaun. Selama ribuan tahun, banjir tahunan membuang banyak lumpur ke pantai, sehingga daratan tersebut berfungsi sebagai cadangan biji-bijian Mediterania.

Namun banjir tahunan berakhir dengan selesainya pembangunan Bendungan Tinggi Aswan pada tahun 1970, dan melonjaknya pertumbuhan penduduk mengubah Mesir – dengan lebih dari 90 juta penduduk – menjadi importir gandum terbesar di dunia.

Air sudah dianggap “langka” di Mesir, dan diperkirakan pasokan per kapita tahunannya akan turun di bawah ambang batas 500 meter kubik yang menandai “kelangkaan absolut” berdasarkan norma internasional pada tahun 2025, dari sekitar 600 meter kubik saat ini. Salinisasi yang disebabkan oleh naiknya permukaan air laut suatu hari nanti juga dapat mengurangi pasokan.

Presiden Abdel-Fattah el-Sissi mengatakan dalam pidatonya awal tahun ini bahwa pasokan air terlalu murah. Sejak itu, biaya air rumah tangga meningkat dua kali lipat atau bahkan tiga kali lipat, menurut tagihan yang diposting Mesir di media sosial.

Sementara itu, Ethiopia sedang membangun bendungan dan pembangkit listrik tenaga air di hulu sehingga Mesir khawatir akan terputusnya aliran Sungai Nil. Kedua negara sedang mendiskusikan cara untuk perlahan-lahan mengisi cadangan air yang direncanakan untuk meminimalkan dampaknya, namun sejauh ini Ethiopia terus melanjutkan pembangunan tanpa kesepakatan rinci.

“Ini seperti menyaksikan kecelakaan kereta api yang bergerak lambat. Semua orang tahu bahwa pertumbuhan populasi semakin cepat, dan kemudian ada bendungan yang bisa menjadi masalah jika bendungan itu terisi terlalu cepat,” kata Richard Tutwiler, pakar air di Universitas A.S. dikatakan. di Kairo. “Ada beberapa orang yang cerdas dan berketerampilan tinggi di kementerian dan sektor air, namun masih ada ruang untuk koordinasi yang lebih baik, dan lebih banyak mengambil pendekatan masyarakat dalam hal peningkatan irigasi tanaman.”

Pemerintahan berturut-turut telah menyadari perlunya tindakan, namun kebijakan tidak mampu mengimbangi peningkatan permintaan. Stasiun pompa dan jaringan distribusi terkenal tidak efisien, dan pemadaman air pada musim panas sering terjadi di Kairo. Kekeringan melanda beberapa daerah pedesaan pada musim panas, dan lingkungan baru yang dibangun di gurun sering kali memikat penduduknya dengan janji-janji infrastruktur—termasuk air—yang tidak pernah terwujud.

Salah satu kawasan tersebut adalah New Gurna, dibangun di tepi barat kota Luxor, terkenal dengan kuil dan makam firaunnya. Penduduk di sana mengeluh bahwa mereka harus menjalani hari-hari tanpa air, dan tekanan air terkadang hanya kembali beberapa jam dalam seminggu.

“Jika saya tahu keadaan akan seburuk ini, saya tidak akan pindah ke sini,” kata guru sekolah menengah Abdullah Said, yang memimpin kampanye mewakili 15.000 warga untuk mendesak pemerintah menyelesaikan masalah mereka.

Tanah tersebut digunakan untuk memukimkan kembali penduduk desa yang diusir dari rumah-rumah yang dibangun beberapa generasi lalu di atas situs arkeologi, yang kemudian dibongkar oleh negara karena khawatir akan merusak situs tersebut. Warga mengatakan waduk setempat bocor dan The Associated Press menunjukkan video air mengalir melalui jurang di dekat lokasi. Pejabat lokal menyangkal ada masalah.

Kelompok lain juga berupaya mengatasi kekurangan ini, dengan melibatkan banyak donor – mulai dari Uni Eropa hingga Bill Gates – dalam upaya tersebut. Pemerintah mempunyai sejumlah inisiatif untuk mendaur ulang air dan meningkatkan efisiensi, namun tidak ada yang mampu memenuhi permintaan.

Bajak kecil yang mengubah lahan Syekh di Delta Nil bisa berdampak besar di negara yang sebagian besar pertaniannya dilakukan di lahan kecil. Itu diproduksi secara lokal dan dijual hanya dengan $5.000.

“Ayah saya sendiri menentang peralihan dari cara lama kami, tapi ketika dia melihat penghematannya, dia yakin,” kata Atef Swelam, ilmuwan yang membajak atas nama Pusat Penelitian Pertanian Internasional di Kawasan Kering (ICARDA) yang dikembangkan. “Tempat tidur yang ditinggikan sulit dibuat dengan tangan dan mahal, tetapi dengan mesin ini semuanya menjadi sederhana.” Hanya 35 bajak yang telah dibangun sejauh ini, namun Swelam berharap jumlah ini akan meningkat melalui investasi pemerintah dan swasta.

Organisasi Pangan dan Pertanian PBB, yang membantu mengembangkan sistem pembajakan, berharap pemerintah akan mendorong penciptaan usaha kecil dan menengah untuk membangun lebih banyak usaha.

“Kemudian akan menjadi senjata self-propelled,” kata Pasquale Steduto, perwakilan FAO di Mesir. Diperlukan tindakan untuk melestarikan dan mengelola sumber daya air, jika tidak, “persaingan antar pengguna dapat menyebabkan konflik internal… atau konflik dengan negara lain,” katanya.

Sistem sprinkler dan irigasi bawah tanah – yang meminimalkan penguapan – juga sedang diperdebatkan, namun biayanya yang tinggi membuat pemerintah enggan memasukkannya ke dalam rencana air nasional.

Mazen Mostafa, seorang insinyur irigasi, percaya bahwa fokusnya adalah mengubah kanal-kanal tua di Mesir menjadi jaringan sprinkler, yang dapat memperluas kawasan hijau di sepanjang Sungai Nil.

“Sistem itu berumur ribuan tahun dan belum berubah sejak zaman firaun,” katanya. “Ide kami adalah mendatangkan investor untuk memodernisasi sistem kanal di lahan lama menjadi sistem sprinkler, dan kemudian memperluasnya untuk menciptakan lahan subur baru bagi mereka untuk bertani.”

“Sekarang ini bukan hanya soal peluang investasi, ini adalah suatu keharusan, mengingat kelangkaan yang akan datang,” katanya.