Ali menjadi warga dunia namun tidak pernah melupakan kampung halamannya

Muhammad Ali berkeliling dunia sebagai pejuang dan kemanusiaan, namun dia selalu pulang ke Louisville.

Kampung halamannya di Kentucky adalah tempat, sebagai seorang remaja kurus, Ali mulai mengembangkan keterampilan tinju – gerak kaki yang memukau dan kehebatan pukulan yang cepat. Juara dunia tinju kelas berat tiga kali ini tidak pernah melupakan asal usulnya, kembali ke lingkungan lamanya di West End dan mengunjungi teman-teman sekolah menengahnya bahkan setelah menjadi salah satu pria paling dikenal di dunia.

Kini fokusnya beralih kembali ke kampung halaman Ali saat dunia mengucapkan selamat tinggal kepada pria yang berasal dari awal yang sederhana dan bersinggungan dengan para kepala negara.

Ali, yang menderita penyakit Parkinson selama bertahun-tahun, meninggal pada hari Jumat pada usia 74 tahun di rumah sakit Arizona. Pemakamannya dijadwalkan pada Jumat sore di Louisville.

Ali memilih kampung halamannya sebagai lokasi salah satu warisan abadinya: Muhammad Ali Center, yang mempromosikan cita-cita kemanusiaannya dan memamerkan kariernya yang luar biasa. Ali dan istrinya, Lonnie, memiliki beberapa tempat tinggal di AS, tetapi selalu memiliki rumah di Louisville.

Kota ini segera menerima kembali putra kesayangannya. Sebuah jalan di pusat kota menggunakan namanya. Sebuah spanduk yang memperlihatkan wajahnya – menyatakan dia sebagai “Ali-nya Louisville” – menjulang tinggi di atas para pengendara mobil di dekat tepi sungai kota.

Teman seumur hidup Victor Bender telah mengenal Ali sejak mereka menjadi rekan tanding di masa mudanya. Bender mengenang Ali — yang saat itu dikenal sebagai Cassius Clay — sebagai atlet berdedikasi yang bekerja tanpa kenal lelah untuk mengasah keterampilan tinjunya.

Dia juga ingat sentuhan kemanusiaan Ali – kesediaannya untuk menjangkau orang lain.

“Hanya kesehatan yang mengubahnya,” kata Bender dalam wawancara pada September 2014. “Ketika dia cukup sehat, dia bisa berbicara dengan siapa pun. Dia mencintai anak-anak. Dia akan menjangkau dan menyentuh siapa pun karena dia mencintai orang lain.

“Kadang-kadang pengurusnya berkata, ‘Dengar, kita harus pergi. Kita harus memenuhi jadwal.’ Dan dia akan berkata, ‘Jadwalnya harus menunggu’.”

Ruby Hyde teringat bagaimana juara kelas berat itu menjelajahi lingkungannya dengan Cadillac dengan top down. “Semua anak ikut serta dan dia mengantar mereka berkeliling blok,” kenangnya.

Rumah masa kecil Ali—sebuah rumah kecil berlantai satu—masih berdiri di lingkungan kelas pekerja tempat ia dibesarkan. Rumah berwarna merah muda cerah di Grand Avenue telah direnovasi oleh pemiliknya saat ini dan terbuka bagi para penggemar Ali untuk melihat sekilas kehidupannya sebelum dunia mengenalnya.

Karir tinju Ali – ditandai dengan pertarungan epik dengan Joe Frazier, George Foreman, dan Sonny Liston – dimulai dengan pencurian.

Sepedanya dicuri ketika dia berusia 12 tahun. Untuk melaporkan kejahatan tersebut, anak laki-laki gemetar itu diperkenalkan kepada Joe Martin, seorang petugas polisi yang bertindak sebagai pelatih tinju di gym setempat. Ali mengatakan kepada Martin bahwa dia ingin mencambuk pelakunya. Pencurinya tidak pernah ditemukan, begitu pula sepedanya, tetapi Ali yang penuh semangat segera menjadi pengunjung tetap gym Martin.

“Dia selalu punya pukulan kiri yang bagus,” kenang Bender. “Dia bisa menindaklanjutinya. Prinsip fundamentalnya selalu ada.”

Ali berkembang menjadi petinju amatir papan atas. Latihan awalnya termasuk membalap bus sekolah di jalanan Louisville, kata Shirlee Smith, teman sekelasnya di Louisville Central High School.

“Setiap kali bus berhenti untuk menjemput anak-anak, dia melewati kami,” kenangnya. “Lalu kami melewatinya. Semua orang di bus tertawa dan menggodanya. Dia sedang berlatih saat itu, dan kami hanya bersenang-senang. Tapi dia fokus pada apa yang diinginkannya.”

Tetangga masa kecil Ali, Lawrence Montgomery Sr., mengatakan dia melihat kilasan awal keberanian yang membuat Ali mendapat julukan “Bibir Louisville”.

“Kemudian dia mengatakan kepada saya bahwa dia akan menjadi juara dunia kelas berat, dan saya tidak mempercayainya,” kata Montgomery. “Saya mengatakan kepadanya, ‘Bung, sebaiknya hilangkan hal itu dari pikiranmu.’ Tapi dia berhasil. Dia lolos.”

Tak lama setelah lulus SMA, Ali berhasil meraih medali emas di Olimpiade Roma 1960.

Smith mengingat Ali sebagai teman sekelasnya yang selalu beruntung dan tidak berubah karena ketenaran. Dia teringat reuni kelas saat Ali melakukan trik sulap.

“Dia tidak pernah berpura-pura atau berpura-pura apa pun,” katanya. “Dia hanyalah Muhammad Ali.”

Ali mengumumkan perpindahan agamanya ke agama Islam tak lama setelah mengalahkan Liston pada tahun 1964 untuk memenangkan mahkota kelas berat untuk pertama kalinya. Ali pindah pada awal tahun 1960an tetapi tidak pernah kehilangan kontak dengan Louisville.

Ali Center berisi pameran yang mengingatkan kita pada tahun 1960-an yang penuh gejolak yang dipersonifikasikan oleh Ali. Ali ditolak bertugas di restoran Louisville setelah kembali ke rumah sebagai peraih medali emas Olimpiade. Pameran lain mengingatkan peran Ali sebagai pendukung hak-hak sipil dan penentang Perang Vietnam.

Louisvillians kembali memeluknya sebagai milik mereka saat mereka berduka atas kematiannya. Mereka berbondong-bondong ke Ali Center dan ke rumah masa kecilnya dengan pengunjung dari kota memberikan penghormatan.

Di tengah kesibukan para pelayat di luar Ali Center, Frank Green, 73, memiliki momen refleksi tersendiri tentang sang juara. Green dengan hati-hati berlutut untuk berdoa bagi Ali dan keluarganya. Dia membawa foto yang menunjukkan dirinya berpose bersama Ali.

“Sungguh menyakitkan dan menyakitkan selama beberapa tahun terakhir melihatnya dalam kondisi seperti ini,” kata Green, yang istrinya adalah teman sekelas Ali. “Kepribadiannya yang dinamis – dia akan masuk ke ruangan gelap dan Anda tidak perlu menyalakan saklar lampu. Lampu akan otomatis menyala. Dia adalah tipe kepribadian yang dinamis.”

Pada upacara peringatan di luar Metro Hall pada hari Sabtu, Walikota Louisville Greg Fischer menyimpulkan ikatan mendalam Ali dengan kota tersebut.

“Muhammad Ali milik dunia, tapi kampung halamannya hanya satu,” ujarnya. “‘Bibir Louisville’ berbicara kepada semua orang, tapi kami mendengarnya dengan cara yang tidak bisa dilakukan orang lain.”