Anak-anak kita yang berpenghasilan rendah membutuhkan lebih dari sekedar pendidikan yang ‘satu untuk semua’ agar berhasil

Di Lake Wobegon, rumah radio mitos Garrison Keillor di acaranya “A Prairie Home Companion”, Keillor memberi tahu kita bahwa “semua anak berada di atas rata-rata”. Saya berharap seperti itu. Di dunia nyata, sekolah memerlukan gabungan siswa – atas, bawah, dan rata-rata.

Setiap siswa adalah individu yang unik, seringkali dengan gaya belajar yang unik. Banyak yang lebih kuat di beberapa bidang dan lebih lemah di bidang lain. Siswa yang sama yang memiliki kemampuan matematika di atas rata-rata mungkin memiliki kinerja jauh di bawah rata-rata dalam tugas menulis, dan siswa sains yang berprestasi mungkin mengalami kesulitan dalam menguasai bahasa asing.

Namun pendidikan di tingkat K-12 sering kali ditentukan oleh nilai rata-rata. Guru mengajar di tengah-tengah kelas, sehingga merugikan mereka yang berada di tingkat atas dan bawah. Tes SAT melaporkan 500 sebagai skor rata-rata, jadi 100 poin merupakan deviasi standar. Dan siswa sering kali dinilai berdasarkan kurva, dengan titik tengah sebagai nilai rata-ratanya.

Karena setiap anak berbeda, sekolah harus cukup gesit untuk meninggalkan naluri rata-rata ketika dihadapkan pada perbedaan kualitas. Pelatihan satu ukuran untuk semua pada akhirnya hanya cocok untuk sedikit orang.

Tidak ada keraguan bahwa sekolah harus melakukan segala upaya untuk membantu siswa di bawah rata-rata yang kesulitan menguasai materi pelajaran dan berisiko putus sekolah. Meminjam slogan, tidak ada anak yang boleh tertinggal.

Seringkali, upaya untuk menyesuaikan pendidikan bagi siswa yang paling cerdas dikecam sebagai upaya elitis, seolah-olah mengakui bahwa beberapa siswa mempunyai prestasi di atas rata-rata adalah tindakan yang anti-demokrasi atau bermusuhan dengan siswa yang mempunyai prestasi di bawah rata-rata. Ini tidak akurat.

Namun meninggalkan naluri rata-rata juga berarti membantu siswa yang berprestasi. Sama seperti tidak ada anak yang boleh ditinggalkan, begitu pula tidak ada anak yang boleh ditinggalkan.

Seringkali, upaya untuk menyesuaikan pendidikan bagi siswa yang paling cerdas dikecam sebagai upaya elitis, seolah-olah mengakui bahwa beberapa siswa mempunyai prestasi di atas rata-rata adalah tindakan yang anti-demokrasi atau bermusuhan dengan siswa yang mempunyai prestasi di bawah rata-rata. Ini tidak akurat.

Ketika saya menjadi rektor sekolah di New York lebih dari satu dekade yang lalu, saya secara keliru berasumsi bahwa siswa yang paling cerdas—bahkan ketika mereka berasal dari keluarga berpenghasilan rendah—tidak membutuhkan banyak perhatian. Saya pikir mereka akan berhasil dan masuk ke perguruan tinggi yang bagus dengan bantuan beasiswa berdasarkan kecerdasan dan ambisi mereka. Namun kenyataannya, anak-anak ini juga membutuhkan bantuan dan perhatian kita.

Siswa berprestasi dan berpenghasilan rendah menghadapi hambatan di atas rata-rata yang menghalangi jalan mereka menuju pendidikan tinggi, terutama di perguruan tinggi dan universitas elit. Banyak di antara mereka yang berasal dari keluarga dengan orang tua tunggal, beberapa di antaranya memiliki orang tua yang sedikit atau bahkan tidak bisa berbahasa Inggris sama sekali, dan hanya sedikit yang memiliki orang tua yang pernah kuliah dan dapat menjelaskan proses pendaftaran ke perguruan tinggi.

Banyak dari siswa ini bersekolah di sekolah yang pendanaannya tidak mencukupi menyebabkan kelas menjadi penuh sesak dan kurangnya bahan ajar, serta jumlah kursus penempatan lanjutan yang lebih sedikit dibandingkan di sekolah yang lebih kaya.

Sebagian besar mempunyai konselor sekolah menengah atas yang bertanggung jawab untuk menasihati ratusan siswa, sehingga mereka tidak dapat memberikan banyak perhatian individu.

Hal yang paling buruk adalah asumsi umum bahwa sekolah seharusnya hanya bertujuan untuk memberikan lulusan bagi mereka yang berada di peringkat terbawah daripada membantu mereka yang berada di peringkat atas untuk masuk ke perguruan tinggi terbaik yang mereka mampu.

Dalam demokrasi kita harus melakukan keduanya.

Banyak siswa dari keluarga miskin harus melakukan pekerjaan setelah jam sekolah sehingga menghalangi mereka untuk berpartisipasi dalam kegiatan ekstrakurikuler yang dianggap penting oleh petugas penerimaan perguruan tinggi. Mereka tidak mampu membiayai pelatihan SAT dan ACT yang mahal yang membantu siswa kaya meningkatkan nilai mereka secara signifikan.

Tantangan-tantangan di atas rata-rata yang dihadapi siswa-siswa cerdas berpenghasilan rendah menjelaskan mengapa begitu sedikit dari mereka yang berhasil masuk ke perguruan tinggi paling selektif di Amerika—meskipun laporan oleh Yayasan Jack Kent Cookedi mana saya menjadi direktur eksekutif, saya menemukan bahwa siswa seperti itu dapat berprestasi sama baiknya dengan siswa kaya.

Sayangnya, meski kemampuannya sudah terbukti, yang teratas adalah siswa berpenghasilan rendah jarang diterima di perguruan tinggi terkemuka di Amerika. Yayasan Cooke belajar yang dirilis awal tahun ini menemukan bahwa di perguruan tinggi paling selektif di negara kita, hanya 3 persen siswanya berasal dari keluarga dengan pendapatan 25 persen terbawah. Sebaliknya, 72 persen pelajar berasal dari keluarga dengan pendapatan 25 persen tertinggi. Artinya, setiap siswa berpendapatan rendah di sekolah elit tersebut terdapat 24 siswa mampu.

Statistik yang mengejutkan dan meresahkan ini menunjukkan bahwa siswa berprestasi dari keluarga berpenghasilan rendah memerlukan perhatian khusus untuk menembus batas uang tunai dan mencapai potensi penuh mereka. Bagi mereka, rata-rata tidak akan berhasil. Jika kita gagal menyadari pentingnya perbedaan individu, kita mungkin kehilangan generasi yang berjuang keras.

Fokus pada rata-rata memastikan bahwa negara kita hanya akan mencapai hasil rata-rata, dan bahwa siswa yang dapat mencapai prestasi yang sangat tinggi tidak akan pernah mencapai prestasi setinggi yang dapat dicapai oleh kemampuan mereka. Tetap kompetitif membutuhkan lebih banyak hal. Bagi siswa berprestasi yang berpenghasilan rendah, kita dapat dan harus melakukan lebih baik daripada menerima nilai rata-rata.