Anggota Kongres tertua yang pernah menghadapi ujian utama yang sulit
Seorang anggota kongres Texas berusia 91 tahun yang pertama kali memenangkan kursinya ketika Jimmy Carter menjadi presiden menghadapi ujian terberat dalam karir politiknya pada hari Selasa dari penantang utama dari Partai Republik yang usianya hampir setengahnya.
Ralph Hall, yang pertama kali mencalonkan diri untuk jabatan politik pada tahun 1950 dan merupakan anggota DPR AS tertua, bersumpah bahwa jika ia memenangkan masa jabatannya yang ke-18, maka ini akan menjadi yang terakhir baginya. Namun lawannya, John Ratcliffe, 48, berusaha menggulingkannya dalam pemilihan pendahuluan – dengan mengaku sebagai Partai Konservatif yang lebih kuat.
Tanpa calon dari Partai Demokrat, pemenangnya tidak akan mendapat lawan pada bulan November.
Distrik Hall membentang dari pinggiran kota Dallas hingga perbatasan Louisiana dan Oklahoma dan memiliki bandara, jalan raya, dan proyek danau buatan yang dinamai menurut namanya.
Pada pemilihan pendahuluan bulan Maret, Hall menerima 45 persen suara dibandingkan dengan Ratcliffe yang memperoleh hampir 29 persen suara, namun karena tidak ada yang memenangkan mayoritas dalam pemilihan enam arah, Hall terpaksa mencalonkan diri untuk pertama kalinya dalam karir kongresnya. Pemungutan suara putaran kedua sering kali memiliki jumlah pemilih yang rendah – terutama setelah liburan akhir pekan. Hal ini bisa menguntungkan Ratcliffe, karena para pemilih yang sangat anti petahana bisa lebih termotivasi untuk memilih.
Ratcliffe, mantan pengacara AS, menggunakan analisis modern untuk menargetkan calon pemilih dengan lebih baik. Dia juga mendapat dukungan dari kelompok konservatif nasional yang kuat dengan ikatan pesta teh yang kuat, termasuk Club for Growth dan Dana Konservatif Senat.
Hall mengandalkan kampanye yang lebih tradisional, menggunakan surat langsung dan berjalan-jalan di distrik, berinteraksi dengan pemilih dan membagikan uang yang dilengkapi dengan pita bertuliskan namanya. Sejak tahun 2010 saja, catatan dana kampanye menunjukkan Hall telah menghabiskan lebih dari $34.000 untuk membeli ham Honey Baked Foods – yang merupakan hadiah dari pekerja bantuan kepada para pemilih.
Sebagai indikasi betapa seriusnya Hall menanggapi Ratcliffe, anggota kongres baru-baru ini meminjamkan dana kampanyenya sebesar $100.000, yang merupakan pinjaman pertama dalam setidaknya satu dekade.
Namun Hall menolak anggapan bahwa dia tidak cukup konservatif. Dia didukung oleh favorit pesta teh dan Rep. Michelle Bachmann dari Minnesota dan tokoh konservatif Kristen terkemuka serta mantan Gubernur Arkansas Mike Huckabee.
Pekan lalu, superstar akar rumput konservatif dan Senator AS Ted Cruz dari Texas memuji keberanian Hall saat memberinya penghargaan atas dinas militernya. Hall adalah satu-satunya veteran Perang Dunia II yang tersisa di Kongres yang ingin dipilih kembali.
“Dia menentang akta kelahiran saya,” kata Hall tentang Ratcliffe.
Hall, seorang yang rajin berlari, melakukan terjun payung ketika dia menghadapi tantangan utama tahun 2012 dan berencana melakukannya dua kali tahun ini tetapi dibatalkan karena kondisi es. Sebaliknya, ia membuat iklan televisi lucu yang menunjuk pada kerutan di wajahnya, menyebutnya sebagai bekas luka pertarungan kongres dengan kaum liberal.
Ratcliffe telah berulang kali mengatakan bahwa dia tidak menjadikan usia sebagai sebuah masalah, malah berargumentasi bahwa Hall sudah terlalu nyaman dengan kemapanan Partai Republik setelah 34 tahun menjabat. Namun, dia mengakui bahwa beberapa pemilih, selain rekam jejak Hall atau ingin mengirimkan pesan anti-petahana, “secara khusus menyebutkan usianya.”
“Saya pikir adil untuk mempertimbangkan hal itu,” kata Ratcliffe. “Mereka mengangkatnya sebagai alasan.”
