Anggota parlemen akan bentrok sejak dini dalam hal pembelanjaan dan keputusan utang

WASHINGTON – Dua pertikaian awal mengenai belanja dan utang akan memberi sinyal apakah Kongres yang baru dapat menemukan titik temu meskipun terdapat perbedaan pendapat, atau apakah Kongres ditakdirkan untuk menghadapi kekacauan dan sebuah tantangan yang dapat mengancam kesehatan perekonomian negara.

Tidak semua perselisihan di Kongres ke-112 yang diadakan pada hari Rabu akan terjadi antara Partai Republik dan Demokrat. Anggota DPR dari Partai Republik, yang kembali berkuasa setelah empat tahun menjadi minoritas, akan mencakup banyak anggota baru yang pandangan teguh mengenai defisit, terutama kemampuan Ketua baru John Boehner untuk menjembatani perbedaan dan meloloskan rancangan undang-undang besar, dapat diuji secara serius.

Tantangan besar pertamanya akan terjadi pada bulan Februari, ketika Kongres harus meloloskan rancangan undang-undang belanja yang besar agar pemerintahan tetap berjalan. Banyak anggota DPR dari Partai Republik – baik veteran maupun pendatang baru – telah berjanji untuk memotong pengeluaran domestik hingga $100 miliar.

Bahkan jika mereka menyetujui sebuah rencana, kemungkinan besar rencana tersebut akan diubah oleh Senat, yang mana Partai Demokrat memiliki keunggulan 53-47. Dan Presiden Barack Obama dapat memveto hampir semua rancangan undang-undang yang ditentangnya dalam dua tahun ke depan.

Sebelum Boehner, anggota Partai Republik dari Ohio, menangani keberatan Partai Demokrat, ia mungkin mengalami kesulitan mendapatkan kaukusnya yang beranggotakan 241 orang untuk menyepakati apa yang harus dikurangi, dan seberapa dalam. Partai Republik mempunyai sejarah menjanjikan pemotongan belanja yang jauh lebih besar daripada yang bisa mereka berikan. Beberapa aktivis dan komentator konservatif sudah bosan dengan hal ini.

“Mereka suka memotong pajak tetapi tidak sanggup memotong pengeluaran,” tulis Kevin Williamson dalam National Review Online. “Makan makanan penutup dulu dan tinggalkan bayam di atas meja.”

Beberapa anggota parlemen Partai Republik tahun pertama sejalan dengan gerakan pesta teh, yang menganjurkan pemotongan belanja dan anggaran berimbang. Namun para aktivis tea party pun tidak mampu atau tidak mau menyebutkan program-program penting pemerintah yang ingin mereka potong, kata ilmuwan politik Duke University, Mike Munger. Dia mencalonkan diri sebagai gubernur Carolina Utara sebagai seorang libertarian dan bertemu dengan banyak pesta teh.
Mengesahkan rancangan undang-undang belanja negara yang besar mungkin tampak mudah dibandingkan dengan tantangan yang dihadapi Kongres pada musim semi nanti: menaikkan plafon utang federal, sebuah tindakan yang dikutuk oleh sebagian kelompok konservatif yang keras kepala. Para ekonom dan banyak pemimpin politik mengatakan bahwa alternatif yang ada jauh lebih buruk: Membiarkan negara gagal membayar utangnya, yang dapat memicu resesi global, atau secara drastis memotong belanja pemerintah federal ke tingkat yang tidak pernah dibayangkan oleh kedua belah pihak.

Plafon utang saat ini adalah $14,3 triliun, yang diberlakukan Februari lalu. Utang federal, hampir $13,9 triliun, tumbuh sebesar $4 miliar per hari.

“Yang akan terjadi adalah batas utang,” kata John Feehery, penasihat Partai Republik dan mantan staf utama DPR. “Konsesi anggaran seperti apa yang akan disetujui Obama sebagai imbalan agar pemerintahan tetap berjalan?”

Anggota parlemen mungkin dapat mengulur waktu dengan menyetujui perpanjangan sementara anggaran dan plafon utang yang lebih tinggi. Pada akhirnya, mereka harus mencari solusi jangka panjang. Obama memperjelas bahwa Partai Republik berbagi tanggung jawab untuk menemukan solusi tersebut.

“Tak seorang pun, baik dari Partai Demokrat atau Republik, ingin melihat kepercayaan penuh dan penghargaan atas keruntuhan pemerintah Amerika,” kata Obama pada awal Desember. Tidak ada seorang pun yang senang memilih untuk menaikkan batas utang, katanya. “Tetapi begitu John Boehner dilantik sebagai ketua parlemen, maka dia akan mempunyai tanggung jawab untuk memerintah. Anda tidak bisa hanya berdiam diri dan menjadi seorang pembom.”

Boehner pada dasarnya mengakuinya. Dia mengatakan mengenai plafon utang, “Kita harus menghadapinya sebagai orang dewasa, suka atau tidak. Pemerintah federal mempunyai kewajiban dan kita mempunyai kewajiban di pihak kita.”

Anggota parlemen mengatakan skenario yang paling mungkin terjadi memerlukan janji pengeluaran di masa depan, meskipun agak samar-samar, yang dapat meyakinkan cukup banyak anggota DPR dari Partai Republik untuk setuju menaikkan plafon utang.

Beberapa memperkirakan pertempuran sengit. Ketua Partai Nasional Republik Michael Steele tampaknya mendesak anggota parlemen untuk memberikan suara menentang plafon utang yang lebih tinggi sesaat sebelum pemilu November.

“Kami tidak akan berkompromi dalam menaikkan plafon utang,” katanya kepada CNN. Jika Kongres gagal menyepakati rancangan undang-undang pengeluaran pada bulan Februari atau solusi plafon utang, ada kemungkinan sebagian besar pemerintahan federal akan ditutup karena kekurangan dana. Hal itulah yang terjadi pada tahun 1995, dan banyak anggota Partai Republik tidak ingin kejadian serupa terulang kembali.

Pada saat itu, Kongres yang dipimpin Partai Republik berselisih dengan Presiden Bill Clinton mengenai anggaran, yang menyebabkan sebagian pemerintahan ditutup selama kebuntuan. Opini publik menentang Partai Republik, dan episode tersebut membantu mendorong Clinton untuk mencalonkan diri kembali pada tahun 1996.

Bahkan jika DPR yang dipimpin Boehner dapat menyelesaikan perbedaan anggaran dan utangnya dengan Gedung Putih, mungkin akan ada masalah di Senat. Partai Republik di sana dapat menghentikan hampir semua rancangan undang-undang dengan filibuster.
Senator Partai Republik Bob Corker dari Tennessee berharap untuk memimpin sekelompok rekannya dalam menuntut reformasi pajak dan belanja sebelum menyetujui kenaikan plafon utang.

Namun perhatian akan tertuju pada DPR terlebih dahulu. Enam puluh empat kursi Partai Demokrat beralih ke Partai Republik, dan beberapa anggota parlemen baru dari Partai Republik berjanji kepada para pemilih bahwa mereka akan mengubah cara Kongres membelanjakan uangnya dalam utang.

“Saya tidak iri pada John Boehner,” kata David DiMartino, seorang konsultan Partai Demokrat dan mantan asisten Senat. “Pemungutan suara mengenai plafon utang akan menunjukkan kemampuan Boehner untuk memimpin,” katanya. “Jika suara itu meleleh, dia mungkin tidak akan bisa mendapatkan kembali kendali apa pun.”

Gedung Putih tidak memberikan banyak simpati.

“Tidak ada pilihan mudah dalam hal memangkas pengeluaran,” kata Dan Pfeiffer, direktur komunikasi Gedung Putih. Partai Republik menjalankan kampanye yang sukses dengan secara samar-samar berjanji untuk memotong pajak dan pengeluaran, katanya, dan sekarang mereka perlu menyajikan anggaran dan “mengklarifikasi apa yang ingin mereka potong.”