Angkatan Udara: Jet tempur F-35A sekarang ‘siap tempur’

Angkatan Udara AS telah menyatakan jet tempur F-35A Lightning II miliknya ‘siap tempur’, menandai tonggak sejarah besar bagi pesawat kontroversial tersebut.

Pesawat tempur siluman ini, yang mengalami pembengkakan biaya dan penundaan, memiliki banderol harga $110 juta. Program senjata senilai $379 miliar adalah yang termahal dalam sejarah militer Amerika.

Jenderal Hawk Carlisle, komandan Komando Tempur Udara, mengumumkan kesiapan tempur pesawat tersebut pada hari Selasa. “Saya bangga mengumumkan bahwa sistem senjata baru yang kuat ini telah mencapai kemampuan tempur awal,” katanya dalam sebuah pernyataan penyataan. “F-35A akan menjadi pesawat paling dominan dalam inventaris kami karena dapat terbang ke tempat yang tidak dapat dicapai oleh pesawat lama kami dan memberikan kemampuan yang dibutuhkan komandan kami di medan perang modern.”

Carlisle mengatakan pesawat tersebut memenuhi semua kriteria utama untuk mencapai kemampuan operasional awal. Angkatan udara dilatih, diawaki dan diperlengkapi “untuk melakukan dukungan dasar udara jarak dekat, larangan dan penindasan/penghancuran terbatas terhadap pertahanan udara musuh di lingkungan yang diperebutkan dengan skuadron operasional yang terdiri dari 12-24 pesawat,” menurut pernyataan Angkatan Udara.

Semua elemen logistik dan operasional yang diperlukan juga tersedia, dan F-35A memiliki kemampuan untuk menyebarkan dan melaksanakan misi operasional dengan memanfaatkan senjata dan sistem misi program tersebut, jelas pernyataan itu.

Skuadron Tempur ke-34 dari Sayap Tempur ke-388, yang berbasis di Pangkalan Angkatan Udara Hill, Utah, adalah skuadron operasional pertama F-35A. Bulan lalu, skuadron tersebut berhasil menyelesaikan penempatan pada bulan Juni ke Mountain Home AFB di Idaho dan serangkaian serangan delapan pesawat, kata Angkatan Udara.

Penundaan program senjata dan masalah biaya telah memicu kritik keras. Senator John McCain, R-Ariz., ketua Komite Angkatan Bersenjata Senat, menggambarkan pengembangan F-35 sebagai “skandal” awal tahun ini, dengan alasan pembengkakan biaya yang “memalukan”.

Kritikus juga menyoroti masalah teknis pada sistem informasi logistik otonom F-35, atau ALIS, yang disebut “otak” pesawat yang mengontrol operasi, pemeliharaan, penjadwalan, dan manajemen rantai pasokan.

Dengan pengumuman kesiapan tempur Angkatan Udara, Pentagon akan bersemangat untuk membuka babak baru bagi F-35 yang menampilkan kemampuannya seperti teknologi sensor canggih yang meningkatkan pandangan pilot di medan perang.

“Itu memang banyak sampah, tapi ini adalah mesin yang kejam dan akan membuktikan nilai tempurnya,” Rebecca Grant, presiden firma riset pertahanan IRIS Independent Research yang berbasis di Washington DC, mengatakan kepada FoxNews.com. “Mereka siap berperang, siap menjaga perdamaian.”

Tiga varian F-35 Lightning II, yang dikembangkan oleh Lockheed Martin, pada akhirnya akan menggantikan pesawat tempur lama Angkatan Udara, Angkatan Laut, dan Korps Marinir AS.

Cody Derespina dari FoxNews.com berkontribusi pada laporan ini.

Ikuti James Rogers di Twitter @jamesjrogers