Angkatan Udara mencabut 17 perwira yang berkuasa untuk meluncurkan rudal nuklir antarbenua

WASHINGTON – Angkatan Udara telah mencabut kewenangan 17 perwira mereka untuk mengendalikan – dan, jika perlu, meluncurkan – rudal nuklir yang belum pernah terjadi sebelumnya setelah serangkaian kegagalan yang tidak dipublikasikan, termasuk tinjauan yang sangat membosankan terhadap keterampilan peluncuran unit mereka. Wakil komandan kelompok tersebut mengatakan bahwa pihaknya mengalami “kebusukan” di dalam jajarannya.

“Kami sebenarnya berada dalam krisis saat ini,” kata komandannya, Letjen. Kol. Jay Folds, tulisnya dalam email internal yang diperoleh The Associated Press dan dikonfirmasi oleh Angkatan Udara.

Ketika ditanya tentang hal ini dalam sidang Senat pada hari Rabu, Sekretaris Angkatan Udara Michael Donley, pejabat tinggi angkatan udara, menjelaskan masalahnya dengan menekankan bahwa petugas pengendali peluncuran memiliki pangkat yang relatif lebih junior — letnan dan kapten — dan harus terus-menerus diingatkan akan pentingnya keselamatan. “tanggung jawab yang luar biasa ini” untuk apa mereka dilatih.

Donley mengatakan para komandan harus “menggiring” tim peluncuran, dan dia mengatakan pengungkapan Minot menunjukkan Angkatan Udara telah memperkuat sistem inspeksinya. Dia mengatakan dia yakin bahwa kekuatan rudal nuklir itu aman.

Sen. Richard Durbin, ketua Subkomite Pertahanan Alokasi Senat, menyatakan kemarahannya dan mengatakan bahwa laporan AP mengungkap masalah yang “sangat meresahkan”.

Isyarat masalahnya adalah inspeksi Sayap Rudal ke-91 pada bulan Maret di Pangkalan Angkatan Udara Minot, ND, yang memperoleh nilai setara dengan “D” ketika diuji penguasaannya dalam operasi peluncuran rudal Minuteman III. Di daerah lain, hasil tes para petugas jauh lebih baik, namun kebugaran kelompok tersebut secara keseluruhan dianggap sangat buruk sehingga, setelah penyelidikan lebih lanjut, petugas senior di Minot memutuskan untuk segera melakukan tindakan keras.

Angkatan Udara secara terbuka menyebut inspeksi tersebut sebagai “sukses.”

Namun pada bulan April, mereka diam-diam memberhentikan 17 perwira di Minot dari tugas yang sangat sensitif yaitu berjaga 24 jam atas rudal nuklir paling kuat milik Angkatan Udara, yaitu rudal balistik antarbenua yang dapat mencapai sasaran di seluruh dunia. Di dalam setiap kapsul kendali peluncuran bawah tanah, dua petugas berdiri “siaga” setiap saat, siap meluncurkan ICBM atas perintah presiden.

“Anda akan menjadi penghangat sofa setidaknya selama 60 hari,” tulis Folds.

Ke-17 kasus tersebut menandai tindakan sampingan paling komprehensif yang pernah dilakukan Angkatan Udara terhadap anggota awak peluncuran, menurut Letkol. Angie Blair, juru bicara Komando Serangan Global Angkatan Udara, yang mengawasi unit rudal serta pembom nuklir. Sayap tersebut memiliki 150 petugas yang ditugaskan untuk mengendalikan peluncuran rudal.

Kepala Staf Angkatan Udara, Jenderal. Mark Welsh, yang hadir bersama Donley pada sidang Senat hari Rabu, mengatakan Folds dan komandan senior lainnya di Minot memecat 17 awak peluncuran setelah menentukan bahwa mereka “lebih memiliki masalah sikap daripada masalah keterampilan.” Dia mengatakan dia mendukung penanganan mereka terhadap masalah tersebut.

Masalah di Minot adalah yang terbaru dari serangkaian kemunduran misi nuklir Angkatan Udara, yang disoroti oleh laporan kelompok penasihat Pentagon tahun 2008 yang menemukan “penurunan dramatis dan tidak dapat diterima” dalam komitmen Angkatan Udara terhadap misi tersebut, yang bermula dari A Cold. Posisi perang dengan bekas Uni Soviet.

Pada tahun 2008, Menteri Pertahanan saat itu Robert Gates memecat para pemimpin sipil dan militer Angkatan Udara setelah serangkaian kesalahan, termasuk kesalahan penerbangan pesawat pembom yang dipersenjatai dengan rudal nuklir melintasi negara tersebut. Sejak itu, Angkatan Udara telah mengambil sejumlah langkah yang dirancang untuk meningkatkan kinerja nuklirnya.

Email yang diperoleh AP menggambarkan budaya ketidakpedulian, dengan setidaknya satu pelanggaran yang disengaja terhadap aturan keselamatan rudal dan keengganan di antara beberapa pihak untuk menantang atau melaporkan mereka yang melanggar aturan.

Menanggapi pertanyaan AP, Angkatan Udara mengatakan kesalahan tersebut tidak pernah membahayakan keselamatan kekuatan nuklir. Dikatakan bahwa para perwira yang kehilangan sertifikasi untuk mengoperasikan ICBM kini menerima lebih banyak pelatihan dengan harapan mereka akan kembali bertugas normal dalam waktu sekitar dua bulan. Rudal-rudal tersebut tetap berada pada kondisi perang yang normal, kata para pejabat.

Meskipun pemecatan 17 petugas peluncuran sekaligus merupakan hal yang belum pernah terjadi sebelumnya, Angkatan Udara mengatakan pemecatan petugas dari wewenang mereka untuk mengendalikan rudal nuklir terjadi setiap tahun dengan “sejumlah kecil” petugas karena berbagai alasan.

Selain 17 orang tersebut, kemungkinan tindakan disipliner sedang menunggu terhadap satu petugas lain di Minot yang menurut penyelidik dengan sengaja melanggar aturan keselamatan rudal dalam tindakan yang tidak ditentukan yang memasukkan kode rahasia yang memungkinkan peluncuran rudal, yang dalam keadaan siaga tinggi, dapat dilakukan. dikompromikan. di silo bawah tanah di bagian tengah negara. Para pejabat mengatakan tidak ada kompromi terhadap keselamatan atau keamanan rudal.

Folds adalah wakil komandan Grup Operasi ke-91, yang tiga skuadronnya bertanggung jawab menjaga 15 pusat kendali peluncuran Minuteman III di sayap tersebut.

Ketika memberi tahu pasukannya pada tanggal 12 April bahwa mereka telah “jatuh”, Folds menulis bahwa tindakan perbaikan drastis diperlukan karena “kami tidak bangun” setelah inspeksi besar-besaran pada bulan Maret yang menurutnya merupakan kegagalan. secara teknis dinilai “memuaskan”. Peringkat ini berada dua tingkat di bawah peringkat tertinggi.

“Dan sekarang kami menemukan kebusukan dalam kru sehingga perilaku Anda, saat terjaga, penerimaan” pelanggaran peraturan keselamatan senjata, kemungkinan kompromi kode, dan kelemahan lainnya, “semuanya atas nama tidak merepotkan diri sendiri, tulis Folds.

Folds juga mengeluhkan pertanyaan yang tidak beralasan atas perintah dari atasan oleh kru peluncuran dan kegagalan untuk menangani atasan dengan rasa hormat yang pantas.

“Kami meruntuhkan Anda, dan kami akan membangunnya dari awal,” tambah Folds. Dia kemudian menulis: “Dibutuhkan pemimpin sejati untuk memimpin melalui krisis dan kita sebenarnya berada dalam krisis saat ini.”

Dia mengatakan kepada bawahannya, “Kamu harus terus membalik batu-batu itu dan menemukan yang busuk.”

Ketika AP menanyakan tentang email Folds, Angkatan Udara mengatur wawancara telepon dengan salah satu atasan Folds, Kolonel. Robert Vercher, komandan Sayap Rudal ke-91. Sayap tersebut adalah salah satu dari tiga armada yang mengoperasikan 450 rudal Minuteman III; dua lainnya berada di Pangkalan Angkatan Udara Malmstrom, Mont., dan Pangkalan Angkatan Udara FE Warren, Wyo.

“Kami frustrasi setiap kali kinerja kami kurang dari yang kami harapkan dari diri kami sendiri,” kata Vercher, seraya menambahkan bahwa dia dan pejabat senior lainnya sedang menerapkan rencana agresif dan inovatif untuk memulihkan rekor kinerja tinggi di antara petugas kendali peluncuran.

“Ada masalah,” kata Vercher. “Dan kami akan memperbaikinya.”

Vercher mengatakan Folds mengungkapkan rasa frustrasinya.

“Ini adalah pemimpin yang sangat bersemangat dan malu dengan kinerja di bawah ekspektasi kami,” kata Vercher, seraya menambahkan bahwa Folds kecewa dengan pemeriksaan yang dilakukan oleh inspektur jenderal pencucian Komando Serangan Global Angkatan Udara.

Vercher mengatakan Folds, pada dasarnya, mengatakan kepada petugasnya, “Sejujurnya, Anda semua seharusnya malu karena Anda gagal dalam bidang yang penting, tetapi Anda hampir saja gagal, dan itu tidak dapat diterima, bukan.”

Area inspeksi yang dimaksud Vercher adalah kemahiran dalam mengoperasikan simulator peluncuran rudal dan tanggapan terhadap pertanyaan tertulis tentang prosedur. Kinerja mereka dinilai “marginal”, yang menurut Vercher setara dengan nilai “D”. Kantor inspektur mengatakan kepada AP bahwa “marginal” adalah peringkat kelulusan, “tetapi perhatian diperlukan dari pimpinan untuk mengatasi masalah sebelum masalah tersebut menjadi tidak memuaskan.”

“Tidak ada seorang pun yang merasa nyaman dengan hal itu,” kata Vercher.

Simulator peluncuran digunakan dalam pengujian untuk inspeksi karena mereka tidak dapat melakukan peluncuran rudal yang sebenarnya karena alasan yang jelas.

Mengungkap kekurangan dalam unit Vercher mengingatkan kita pada serangkaian kesalahan menakjubkan sebelumnya yang dilakukan elemen lain dari kekuatan nuklir, termasuk insiden Agustus 2007 di mana sebuah pesawat pengebom B-52 Angkatan Udara terbang dari Minot ke Pangkalan Angkatan Udara Barksdale, LA, tanpa disadari oleh awaknya. bahwa mereka dipersenjatai dengan enam rudal jelajah berujung nuklir. Salah satu akibat dari insiden tersebut adalah pembentukan Komando Serangan Global pada bulan Januari 2009 sebagai cara untuk meningkatkan manajemen perusahaan nuklir.

Bruce Blair, yang menjabat sebagai petugas kendali peluncuran ICBM Angkatan Udara pada tahun 1970an dan sekarang menjadi peneliti di Universitas Princeton, mengatakan email Fold menunjuk pada masalah yang lebih luas dalam kekuatan nuklir.

“Angkatan udara nuklir menderita kelesuan mendalam yang disebabkan oleh menurunnya relevansi misinya sejak berakhirnya Perang Dingin lebih dari 20 tahun lalu,” kata Blair dalam sebuah wawancara. “Tim peluncuran Minuteman telah lama terpinggirkan dan terdemoralisasi oleh fakta bahwa budaya Angkatan Udara dan karier jalur cepat berkisar pada menerbangkan pesawat, bukan duduk di bunker bawah tanah yang menjaga senjata nuklir.”

Blair ikut mendirikan Global Zero, sebuah kelompok internasional yang mengadvokasi penghapusan senjata nuklir.