AS akan mulai menghancurkan sisa senjata kimia terbesarnya di depot Colorado

PUEBLO, Kol. – Amerika Serikat akan menghancurkan sisa terbesar senjata artileri yang mengandung bahan kimia, menandai tonggak sejarah dalam kampanye global untuk memberantas senjata yang melemahkan yang terus menyusup ke dalam peperangan modern.

Depot Kimia Pueblo di Colorado selatan berencana untuk menetralisir 2.600 ton bahan mustard yang menua pada bulan Maret seiring dengan upaya AS untuk mematuhi perjanjian tahun 1997 yang melarang semua senjata kimia.

“Permulaan Pueblo merupakan sebuah langkah maju yang besar menuju dunia yang bebas dari senjata kimia,” kata Paul Walker, yang telah memantau peperangan kimia selama lebih dari 20 tahun, pertama sebagai anggota staf Dewan Perwakilan Rakyat AS dan sekarang di Green Cross. Internasional, yang mengadvokasi isu-isu keamanan, kemiskinan dan lingkungan.

Pekerjaan ini dimulai kurang dari setahun setelah gas klorin menewaskan 13 orang di Suriah pada bulan April 2014. Inspektur internasional menyimpulkan bulan lalu bahwa gas tersebut digunakan sebagai senjata.

Sebelum serangan klorin, 1.400 orang tewas dalam serangan gas saraf di Suriah pada tahun 2013, kata AS.

Pueblo memiliki sekitar 780.000 cangkang yang mengandung gas mustard, yang dapat melukai atau membunuh, melepuh pada kulit, menimbulkan bekas luka pada mata, dan meradang saluran udara. Mustard adalah cairan kental, bukan gas seperti yang diyakini secara umum. Ini tidak berwarna dan hampir tidak berbau, tetapi mendapatkan namanya karena kotoran membuat versi awal berbau seperti mustard.

Setelah serangan gas yang mengerikan pada Perang Dunia I, perjanjian tahun 1925 melarang penggunaan senjata kimia, dan Konvensi Senjata Kimia tahun 1997 menetapkan batas waktu tahun 2012 untuk memberantas senjata kimia. Empat negara yang mengaku memiliki senjata kimia tidak memenuhi tenggat waktu: AS, Rusia, Libya, dan Irak.

Biaya yang harus dikeluarkan untuk menghancurkan senjata secara aman, serta kekhawatiran terhadap kesehatan masyarakat dan lingkungan, telah memperlambat proses tersebut, kata para ahli. Kekerasan di Irak juga menjadi kendala.

Libya diperkirakan akan menyelesaikan konflik tersebut pada tahun 2016 dan Rusia pada tahun 2020, menurut Organisasi Pelarangan Senjata Kimia, yang mengawasi Konvensi Senjata Kimia. Tanggal penyelesaian Irak tidak diketahui.

AS menimbun 30.600 ton senjata kimia, baik mustard maupun gas saraf yang mematikan, sebagian besar disimpan pada masa Perang Dingin. Militer menggambarkannya sebagai alat pencegah, dan AS tidak pernah menggunakannya dalam perang.

Hampir 90 persen persediaan minyak AS dihilangkan di depot-depot di Alabama, Arkansas, Indiana, Maryland, Oregon, Utah, dan Johnson Atoll di Samudra Pasifik, sebagian besar melalui pembakaran.

Namun, warga Colorado khawatir akan uap merkuri akibat pembakaran, kata Irene Kornelly, anggota Komisi Penasihat Warga Pueblo, sebuah kelompok advokasi yang dibentuk oleh Kongres. Pihak oposisi di Colorado dan Kentucky, tempat penyimpanan senjata kimia di Blue Grass Army Depot di Richmond, telah mendesak Kongres untuk memerintahkan alternatif lain.

Angkatan Darat akan menggunakan dua metode untuk pasokan Pueblo. Pada bulan Maret, cangkang pertama dari sekitar 1.400 cangkang yang bocor atau rusak akan ditempatkan di ruang baja tertutup dengan dinding setebal 9 inci. Bahan peledak akan merobek cangkangnya, dan zat mustard akan dinetralkan dengan bahan kimia.

Ratusan ribu cangkang yang tersisa akan diproses melalui pabrik yang sebagian terotomatisasi senilai $4,5 miliar mulai bulan Desember atau Januari. Ini akan membongkar cangkangnya, menetralkan zat mustard dalam air dan kemudian menambahkan bakteri untuk mencerna dan mengubah bahan kimia yang tersisa. Produk akhir dapat dibuang di tempat pembuangan limbah berbahaya.

Pabrik tersebut dapat memproses hingga 60 peluru per jam, tetapi ruang ledakan hanya dapat menghancurkan enam peluru per hari.

Pueblo diperkirakan akan menyelesaikan pekerjaan tersebut pada tahun 2019 – lebih dari 55 tahun setelah beberapa cangkang diproduksi di sana.

Blue Grass tidak akan mulai menghancurkan senjata hingga tahun 2016 atau 2017, yang berakhir pada tahun 2023, kata juru bicara Angkatan Darat Kathy DeWeese. Secara keseluruhan, dibutuhkan biaya sekitar $11 miliar untuk menghancurkan sisa senjata kimia AS.

Blue Grass memiliki 523 ton senjata kimia, hanya sekitar seperlima dari Pueblo, namun ia memiliki zat saraf, dan beberapa zat mustard sudah sangat tua sehingga menjadi padat dan lebih sulit untuk ditangani, kata DeWeese.

Para pejabat yang mengawasi operasi Pueblo bersikeras bahwa operasi tersebut aman, mengingat perencanaan dan pelatihan yang cermat selama bertahun-tahun, serta lokasinya yang terpencil – sebuah hamparan kosong sekitar 15 mil dari pinggiran kota.

Letnan Kol. Tentara Mike Quinn menolak untuk membahas rincian keamanan di depot seluas 36 mil persegi tersebut, namun tanda-tanda memperingatkan: “Penggunaan kekuatan mematikan diperbolehkan.”

Kornelly mengatakan dia tidak punya kekhawatiran lagi, tapi dia belum siap untuk merayakannya.

“Saya pikir begitu kita mulai melihat senjata-senjata tersebut digunakan, akan ada rasa pencapaian,” katanya. “Saat ini semua orang berada dalam kesemutan.”

___

Ikuti Dan Elliott di http://twitter.com/DanElliottAP.