AS dan Filipina memulai latihan perang di dekat Laut Cina Selatan
SAN ANTONIO, Filipina (AFP) – Filipina dan Amerika Serikat melancarkan latihan perang pada hari Rabu di sebuah pangkalan angkatan laut yang menghadapi perairan berombak yang diklaim oleh Tiongkok, ketika kedua sekutu tersebut berusaha untuk menyoroti hubungan militer mereka yang semakin meningkat.
Sekitar 2.300 marinir dari kedua belah pihak mengambil bagian dalam manuver tahunan, yang dilakukan tahun ini di sepanjang Laut Cina Selatan dan menjelang rencana kunjungan pertama Presiden AS Barack Obama ke Filipina bulan depan.
Filipina, yang telah meminta dukungan militer AS untuk melawan apa yang dilihatnya sebagai ancaman Tiongkok yang semakin meningkat terhadap wilayahnya di Laut Cina Selatan, menyambut baik latihan tersebut sebagai langkah penting lainnya dalam membangun kemampuan pertahanannya.
“Latihan dan perjanjian multilateral sangat penting dalam kerja sama dan kesiapan operasional kita sebagai kekuatan multi-kemampuan, siap mempertahankan kedaulatan dan integritas negara kita,” kata Wakil Komandan Angkatan Laut Filipina Laksamana Muda Jaime Bernardino dalam pidatonya pada pembukaan latihan.
Latihan Pendaratan Amfibi Filipina-AS (Phiblex) selama tiga minggu akan melibatkan dua kapal perang AS, serta serangkaian latihan tembakan darat dan pelatihan bertahan hidup di hutan.
Komandan latihan Filipina Brigadir Jenderal Remigio Valdez mengatakan latihan itu juga akan mencakup simulasi serangan amfibi untuk merebut pulau-pulau yang dikuasai pasukan musuh.
“Kami sedang membangun kemampuan kami dalam operasi amfibi, jadi itu adalah bagian dari skenario,” katanya kepada wartawan, meskipun tidak ada nama negara musuh spesifik yang disebutkan.
Scarborough Shoal menjadi pusat ketegangan
Latihan tersebut diluncurkan di pangkalan angkatan laut di San Antonio, sebuah kota di pantai barat pulau Luzon yang menghadap ke Laut Cina Selatan.
Pangkalan angkatan laut tersebut berjarak sekitar 220 kilometer (135 mil) dari Scarborough Shoal, sekelompok singkapan batu yang merupakan salah satu daerah konflik wilayah antara Filipina dan Tiongkok.
Filipina bersikeras bahwa mereka memiliki hak kedaulatan atas sekolah tersebut, tempat para nelayan dari kota-kota pesisir dekat San Antonio menjadi tempat berlayar selama beberapa dekade, karena sekolah tersebut berada dalam zona ekonomi eksklusif yang diakui secara internasional.
Daratan besar Tiongkok yang terdekat dengan Scarborough Shoal adalah Pulau Hainan, sekitar 650 kilometer jauhnya.
Namun Tiongkok mengklaim hampir seluruh Laut Cina Selatan, bahkan perairan dan daratan di dekat negara lain. Vietnam, Malaysia, Brunei dan Taiwan, serta Filipina, mempunyai klaim yang tumpang tindih atas sebagian wilayah laut tersebut.
Selama beberapa dekade, persaingan ini telah menjadikan laut, yang merupakan lokasi jalur pelayaran global yang penting, berpotensi menjadi pemicu konflik militer.
Ketegangan meningkat tajam dalam beberapa tahun terakhir di tengah tuduhan Filipina dan Vietnam yang meningkatkan agresivitas Tiongkok.
Filipina mengatakan kapal-kapal Tiongkok telah menduduki Scarborough Shoal sejak tahun lalu, sehingga mencegah nelayan Filipina pergi ke sana. Bulan ini, Filipina menuduh Tiongkok mendirikan bangunan beton di sana untuk memulai kehadiran permanen mereka.
Namun, baik AS maupun Filipina tidak mengatakan secara pasti di mana latihan Phiblex akan diadakan, dan Valdez mengatakan latihan untuk merebut kembali pulau-pulau tersebut bukan untuk Scarborough Shoal.
“Tidak ada aktivitas khusus dalam latihan yang dirancang (untuk) Scarborough,” kata Valdez.
Latihan tersebut berlangsung ketika negara-negara sekutu semakin dekat dengan rencana perjanjian yang akan memperluas kehadiran militer AS di Filipina.
Perjanjian tersebut akan memungkinkan Amerika Serikat untuk membawa perangkat keras militer ke pangkalan-pangkalan lokal, dan meresmikan lebih banyak kunjungan pasukan AS. Filipina menyatakan ingin perjanjian itu ditandatangani sesegera mungkin.
Brigadir Jenderal Paul Kennedy, komandan Brigade Ekspedisi Marinir ke-3 AS, mengatakan pada upacara pembukaan bahwa dia tidak tahu apakah perjanjian tersebut akan siap pada saat kunjungan Obama ke Filipina pada 11 dan 12 Oktober.
“Jika perjanjian ini muncul setelah kunjungan presiden dan jika perjanjian tersebut sudah cukup matang secara politik untuk ditandatangani pada saat itu, maka itu adalah suatu kebetulan, namun saya tidak tahu di mana pendiriannya saat ini,” kata Kennedy kepada wartawan.
Putaran perundingan berikutnya dijadwalkan di Manila pada 1 Oktober.
Amerika Serikat mempertahankan kehadiran militer permanen di dua pangkalan di Filipina hingga tahun 1992, ketika pangkalan tersebut ditutup di tengah oposisi nasionalis.
