AS dan Inggris mencoba memperkuat sekutu mereka dengan memberikan tebusan kepada para ekstremis

WASHINGTON – Dengan menolak tuntutan pembayaran sebesar sembilan digit untuk menyelamatkan jurnalis Amerika James Foley yang diculik, Amerika Serikat menjunjung tinggi pilihan kebijakan yang telah lama dianggap terlalu meresahkan oleh beberapa pemerintah Eropa dan Arab: tidak memberikan uang tebusan kepada organisasi mana pun untuk menyelamatkan warga sipil yang ditahan. ditawan oleh militan, dengan harapan bahwa sikap keras ini akan membuat warga Amerika lebih aman dari penculikan dan serangan oleh ekstremis.

Pemenggalan Foley yang dilakukan oleh kelompok ekstremis ISIS telah meningkatkan perdebatan di dalam pemerintahan Obama dan dengan sekutu AS di luar negeri mengenai apakah uang tebusan harus dibayarkan kepada al-Qaeda dan organisasi lain, dengan risiko lebih banyak penculikan yang mendorong dan mendanai militan.

Bagi al-Qaeda dan beberapa kelompok militan lainnya, uang tebusan yang dibayarkan untuk membebaskan warga Eropa yang diculik telah melampaui sumbangan dari pendukung swasta sebagai sumber pendanaan selama dekade terakhir, menurut Amerika Serikat dan Inggris.

Pemerintah Inggris, seperti Amerika Serikat, mempertahankan kebijakan jangka panjang yang melarang pembayaran uang tebusan kepada ekstremis.

Para penculik Foley yang merupakan anggota ISIS menuntut $132,5 juta (100 juta euro) dari orang tuanya dan konsesi politik dari Washington. Tidak ada yang mewajibkan, kata pihak berwenang.

ISIS juga menuntut uang tebusan masing-masing sebesar $132,5 juta untuk dua sandera Amerika lainnya yang ditahan oleh militan tersebut, menurut seseorang yang mengetahui situasi tersebut yang berbicara pada Kamis malam dengan syarat anonim karena dia tidak berwenang untuk tidak memberikan informasi tersebut dibicarakan berdasarkan nama. Permintaan kepada keluarga masing-masing sandera hanya datang satu kali, yakni akhir tahun lalu.

Foley, 40, seorang jurnalis lepas dari New Hampshire, dibunuh minggu lalu di Suriah, tempat dia ditahan sejak menghilang di sana pada bulan November 2012. Para ekstremis mengungkap kematiannya dalam sebuah video yang dirilis Selasa yang menunjukkan dia dipenggal.

Para ekstremis mengatakan mereka membunuh Foley sebagai pembalasan atas 90 serangan udara AS sejak 8 Agustus yang menargetkan posisi ISIS di Irak utara hingga Kamis. Namun tuntutan tebusan dimulai akhir tahun lalu, bahkan sebelum ISIS, salah satu kelompok ekstremis paling makmur secara finansial di dunia, memulai aksi brutalnya di sebagian besar wilayah barat dan utara Irak.

Apakah membunuh reporter lepas adalah motif utama mereka, para militan ISIS – yang sudah dengan cerdik melakukan promosi diri di Twitter dan dengan cerdik memproduksi video – sejak itu telah bergerak ke garis depan agenda AS dan perhatian internasional, kata Matthew. Levitt, pakar kontraterorisme di lembaga think tank Washington Institute.

Ini adalah “jenis perlindungan yang tidak dapat Anda beli,” kata Levitt. “Dari sudut pandang mereka, ini adalah kesuksesan yang luar biasa.”

Seorang pejabat senior pemerintahan Obama mengatakan pada hari Kamis bahwa ISIS telah mengajukan “serangkaian permintaan” dari AS untuk pembebasan Foley, termasuk perubahan dalam kebijakan dan sikap AS di Timur Tengah.

Di Departemen Luar Negeri, wakil juru bicara Marie Harf mengatakan kelompok militan – yang menguasai sebagian wilayah di Suriah utara dan Irak – telah mengumpulkan jutaan dolar uang tebusan sepanjang tahun ini saja.

“Kami tidak memberikan kelonggaran kepada teroris,” kata Harf kepada wartawan. “Kami tidak membayar uang tebusan.”

“Pemerintah AS sangat yakin bahwa membayar uang tebusan kepada teroris akan memberikan mereka alat dalam bentuk pendanaan yang membantu mereka menyebarkan apa yang mereka lakukan,” katanya. “Jadi kami sangat yakin bahwa kami tidak melakukan hal itu, karena alasan itu.”

Masalah pembayaran yang dilakukan oleh keluarga-keluarga Amerika atau perusahaan-perusahaan Amerika kini menjadi perdebatan di pemerintahan Obama, menurut seorang pejabat AS yang akrab dengan diskusi tersebut, yang berbicara tanpa menyebut nama karena dia tidak berwenang untuk mengidentifikasi mereka berdasarkan nama dan tidak membahasnya.

Undang-Undang Patriot AS melarang pembayaran atau bantuan apa pun kepada kelompok teroris yang dapat meningkatkan dukungan mereka. Misalnya, keluarga dari tiga orang Amerika yang ditahan selama lima tahun oleh kelompok pemberontak di Kolombia berulang kali disarankan untuk mengirimkan obat-obatan dan sepatu kets kepada para sandera untuk menghindari kemungkinan pelanggaran hukum.

Namun penuntutan dalam kasus seperti ini jarang terjadi.

“Saya belum pernah melihat selama saya menjadi agen FBI di mana pemerintah AS mengancam akan mengadili sebuah keluarga karena membayar uang tebusan,” kata Clinton Van Zandt, mantan kepala negosiator sandera FBI.

Dia mengatakan uang tebusan yang dibayar pemerintah membantu menciptakan “industri rumahan yang berkembang dalam hal uang tebusan.”

“Anda bisa mendapatkan orang itu kembali pada saat itu, tapi apa yang Anda lakukan adalah memberi label harga pada setiap orang Amerika di luar negeri,” katanya. “Dan Anda mengiklankan bahwa kami membayar untuk mendapatkan kembali warga Amerika.”

Pemerintah-pemerintah di Eropa khususnya menyatakan bahwa tekanan dalam negeri lebih besar dibandingkan dengan yang dirasakan di AS untuk membebaskan warga negara yang diculik, bahkan melalui uang tebusan. Qatar, sebuah negara kecil di Teluk Persia yang sering mencari peran domestik dan internasional sebagai mediator, juga telah turun tangan untuk membayar atau membantu mengatur pembayaran bagi pemerintah Barat, kata para pejabat AS dan Inggris.

Pada bulan Januari, AS dan Inggris mendapatkan resolusi Dewan Keamanan PBB yang menyerukan pemerintah untuk tidak membayar uang tebusan kepada kelompok teroris. Kelompok Delapan, sebuah blok yang terdiri dari beberapa negara dengan perekonomian paling maju di dunia, membuat janji yang sama tahun lalu, juga di bawah tekanan AS dan Inggris.

Departemen Keuangan memperkirakan setidaknya $140 juta uang tebusan telah dibayarkan kepada al-Qaeda dan kelompok teroris lainnya di Afrika dan Timur Tengah sejak tahun 2004.

Prancis, negara yang paling banyak dituduh membayar uang tebusan, membantah melakukan hal tersebut, begitu pula Jerman, Italia, Denmark, Norwegia, dan Swedia. Semuanya dituduh oleh pakar keamanan, diplomat, dan pihak lain membayar atau membantu mengatur uang tebusan.

Qatar biasanya menolak mengomentari masalah uang tebusan, dan Spanyol tidak membenarkan atau membantah membayar teroris untuk pembebasan sandera.

Meskipun ia bersikeras bahwa ia tidak memberikan kelonggaran kepada teroris, AS melakukannya awal tahun ini untuk menjamin pembebasan Sersan Angkatan Darat. Bowe Bergdahl dari Taliban, kata para kritikus. Sebagai imbalan atas Bergdahl, pemerintahan Obama membebaskan tahanan Taliban dari pusat penahanan AS di Teluk Guantanamo, Kuba, termasuk beberapa orang yang oleh para kritikus disebut sebagai teroris paling keras.

Alih-alih membayar uang tebusan, Amerika Serikat sering kali mencoba menyelamatkan sandera melalui tim militer rahasia yang dilatih untuk menyerang kamp-kamp ekstremis. Beginilah cara ketiga sandera di Kolombia dibebaskan pada tahun 2008 dalam operasi gabungan dengan mata-mata Kolombia dan intelijen AS.

Dan operasi rahasia diluncurkan pada awal Juli untuk menyelamatkan Foley dan sandera Amerika lainnya yang ditahan oleh ISIS di Suriah. Pasukan khusus AS terlibat baku tembak dengan ISIS, menewaskan beberapa militan, namun tidak menemukan sandera Amerika di lokasi yang tidak ditentukan.

Setidaknya tiga orang Amerika masih ditahan di Suriah. Dua di antaranya diyakini telah diculik oleh kelompok ISIS. Yang ketiga, jurnalis lepas Austin Tice, menghilang di Suriah pada Agustus 2012 dan diyakini berada dalam tahanan pasukan pemerintah Suriah.

___

Knickmeyer melaporkan dari San Francisco. Penulis Associated Press Josh Lederman dan Deb Riechmann di Washington, Michael Melia di Boston, Greg Keller di Paris dan staf AP dari seluruh Eropa berkontribusi pada laporan ini.

___

Ikuti Lara Jakes di Twitter di: https://twitter.com/larajakesAP