AS harus membayar jutaan untuk klaim Agen Oranye
Mengakhiri penantian bertahun-tahun, pemerintah pada hari Kamis setuju untuk memberikan tunjangan disabilitas senilai jutaan dolar kepada 2.100 tentara cadangan Angkatan Udara dan prajurit aktif yang terpapar residu Agen Oranye di pesawat yang digunakan dalam Perang Vietnam.
Aturan federal baru, yang disetujui oleh Kantor Manajemen dan Anggaran Gedung Putih, mulai berlaku pada hari Jumat. Hal ini menambah beban kasus terkait Agen Oranye yang sudah mencakup 1 dari 6 pemeriksaan kecacatan yang dikeluarkan oleh Departemen Urusan Veteran.
Perkiraan biaya selama 10 tahun adalah $47,5 juta, ditambah dengan cakupan layanan kesehatan terpisah.
“Kelayakan untuk menerima kelompok veteran dan cadangan Angkatan Udara yang layak ini adalah hal yang benar untuk dilakukan,” kata Sekretaris Departemen Urusan Veteran Bob McDonald dalam sebuah pernyataan. Dia berencana mengumumkan keputusan tersebut dalam pertemuan pribadi dengan organisasi veteran.
Aturan federal yang baru mencakup sekelompok personel militer yang lebih luas yang menerbangkan atau bekerja pada pesawat Fairchild C-123 di AS dari tahun 1969 hingga 1986 dan yang dicurigai terpapar residu Agen Oranye. Pesawat-pesawat itu digunakan selama Perang Vietnam untuk menyemprotkan jutaan galon herbisida kimia.
Ini adalah pertama kalinya VA menetapkan kategori khusus paparan Agen Oranye untuk pasukan yang tidak berada di darat atau bertugas di perairan pedalaman di Vietnam. Namun, dengan mengutip bukti ilmiah yang lebih lemah, VA mengatakan pihaknya tidak akan mencakup sekitar 200.000 veteran “Blue Water” yang mengatakan bahwa mereka terpapar Agen Oranye saat bertugas di kapal angkatan laut perairan dalam di lepas pantai Vietnam.
Sebuah studi dari Institute of Medicine yang dirilis pada bulan Januari menyimpulkan bahwa beberapa pasukan cadangan C-123 yang ditempatkan di Ohio, Pennsylvania dan Massachusetts terpapar residu Agen Oranye di pesawat dan sebagai akibatnya mereka berisiko lebih tinggi mengalami masalah kesehatan.
VA melakukan peninjauan terhadap catatan militer dan mengatakan bahwa pihaknya kemudian menetapkan bahwa pilot, mekanik dan personel medis yang bertugas di tujuh lokasi lain di AS dan luar negeri mungkin juga terkena dampaknya – Florida, Virginia dan Arizona, serta Taiwan, Panama, Korea Selatan dan Filipina.
Mereka yang terkena dampak peraturan baru ini kini berhak menerima bantuan disabilitas, termasuk tunjangan penyintas dan perawatan medis. Para veteran harus menunjukkan bahwa mereka bekerja di pesawat yang terkontaminasi dan kemudian mengembangkan salah satu dari 14 kondisi medis seperti kanker prostat, diabetes dan leukemia yang telah ditentukan oleh VA terkait dengan Agen Oranye.
Para veteran yang terkena dampak dapat segera mulai mengajukan permohonan tunjangan, dengan pemrosesan VA akan dimulai pada hari Jumat. Klaim C-123 yang tertunda dengan VA tidak perlu diajukan kembali.
Sebelum pengumuman tersebut, kelompok veteran menyatakan sedikit lega dan menyatakan harapan bahwa hal ini akan menandakan kesediaan baru pemerintah untuk mengakui risiko kesehatan beracun yang lebih luas yang dilakukan oleh personel militer, seperti neurotoksin Perang Teluk dan lubang api di Irak dan Afghanistan.
Sebelum laporan IOM diminta pada tahun 2014, VA telah berulang kali menolak klaim yang diajukan oleh pasukan cadangan C-123 sejak tahun 2011, dengan mengatakan bahwa kecil kemungkinan mereka terkena Agen Oranye dari residunya.
“Setiap fakta medis dan ilmiah yang meyakinkan Institute of Medicine tentang paparan Agen Oranye telah disampaikan kepada VA bertahun-tahun yang lalu, namun diabaikan atau diabaikan begitu saja. Itu salah,” kata purnawirawan Mayor Angkatan Udara Wesley T. Carter, yang Asosiasi Veteran C-123-nya memimpin perjuangan untuk mendapatkan manfaat.
Dia meminta VA untuk meninjau kembali tindakannya untuk memastikan bahwa “para veteran yang terpapar racun tidak akan lagi menghadapi perjuangan yang tidak menguntungkan seperti ini.”
Masalah yang sudah berlangsung lama ini telah menarik perhatian Kongres, termasuk tiga senator yang pekan lalu menunda calon Presiden Barack Obama untuk jabatan kesehatan tertinggi di VA sampai departemen tersebut mengumumkan rencananya untuk cakupan C-123. Para senator tersebut – Sherrod Brown dari Ohio dan Jeff Merkley serta Ron Wyden dari Oregon – mengatakan mereka sekarang akan mencabut dukungan mereka sehingga pencalonan Dr. David Shulkin dapat dilanjutkan.
VA mengatakan mereka yang mencari informasi lebih lanjut dapat menghubungi hotline lembaga tersebut, 1-800-749-8387, online ke www.benefits.va.gov/COMPENSATION/claims-postservice-agent–orange.asp atau kirim email ke VSCC123.VAVBASPL(at)va.gov.
