AS melatih pasukan Irak saat pertempuran untuk Tikrit berlanjut

Seiring dengan perluasan misi AS ke Irak, upaya AS untuk mempersenjatai dan melatih pasukan keamanan negara tersebut untuk memerangi kelompok ISIS juga semakin besar, dengan operasi skala besar yang terus berlanjut untuk merebut kembali wilayah dari militan Sunni.

Ratusan penasihat Amerika bekerja di pangkalan militer Camp Taji di utara Bagdad untuk melatih pasukan Irak mengenai isu-isu seperti senjata dan koordinasi yang lebih baik serta integrasi aksi darat dengan serangan udara koalisi.

Tujuannya, kata para pejabat militer AS, adalah untuk mengajarkan berbagai cabang militer Irak bagaimana menyelaraskan operasi berbagai unit tempurnya.

“Komandan Irak ini…memiliki satu kompi tentara infanteri, dia memiliki beberapa aset lapis baja dari tentara Irak, dia memiliki dua helikopter yang terbang…dan kemudian dia memiliki insinyur dan (penjinak bahan peledak),” katanya Mayor. Russell Wagner, salah satu perwira Amerika yang melakukan pelatihan.

Mereka semua di sini bekerja sama untuk membawanya melewati penghalang ini dan menuju kota yang lebih jauh lagi, kata Wagner.

Pada bulan November, Presiden Obama mengizinkan pengerahan hingga 1.500 tentara AS lagi untuk memperkuat pasukan Irak, yang berarti jumlah total pasukan AS akan bertambah dua kali lipat menjadi 3.100. Peningkatan jumlah penasihat dan pelatih ini melengkapi kampanye udara yang diluncurkan AS pada Agustus 2014.

Tentara Irak telah berjuang untuk pulih dari keruntuhannya pada bulan Juni ketika kelompok Negara Islam (ISIS) merebut kota terbesar kedua di negara itu, Mosul, dan menguasai sebagian besar wilayah Irak utara. Saat menghadapi serangan tersebut, para komandan menghilang. Permohonan untuk menambah amunisi tidak dijawab. Dalam beberapa kasus, tentara melepas seragam mereka dan lari.

Dua belas tim penasihat AS telah beroperasi di Irak sejak bulan Agustus, ditempatkan di pusat operasi gabungan di Baghdad dan Irbil, serta di beberapa provinsi di luar Irak, termasuk provinsi Anbar yang bergejolak, yang sebagian berada di bawah kendali kelompok militan tersebut sejak awal tahun 2014. . .

Tentara Irak – yang didukung oleh setidaknya 20.000 milisi Syiah – berjuang untuk mendapatkan kembali kendali atas kampung halaman Saddam Hussein di Tikrit, salah satu dari beberapa kota berpenduduk mayoritas Sunni yang jatuh ke tangan militan tahun lalu. Ini adalah salah satu operasi besar pertama yang tidak diikuti oleh koalisi pimpinan AS, dan para pejabat AS mengatakan mereka tidak diminta untuk ambil bagian. Para penasihat Iran memainkan peran penting di garis depan provinsi Salahuddin di Irak.

Jika pasukan Irak tidak mampu memukul mundur ISIS dan mendapatkan kembali wilayah yang hilang, Obama akan dihadapkan pada pilihan untuk menerima kegagalan di Irak atau mengerahkan pasukan tempur AS – sesuatu yang ditentang keras oleh para pejabat AS dan Irak.

“Para prajurit sekarang sangat bersemangat untuk belajar, para pemimpin mereka sangat ingin belajar,” kata Letkol. John Schwemmer dari Skuadron ke-5, Kalvari ke-73, berkata. “Mereka sangat ingin mendapatkan tempat latihan yang kami miliki di sini, untuk mempelajari keterampilan yang mereka perlukan untuk melawan musuh.”

Di Pusat Komando Salahuddin di Universitas Tikrit, ambulans yang membawa segelintir tentara Irak yang terluka dalam bentrokan dengan kelompok ISIS datang dan pergi. Operasi untuk merebut kembali Tikrit telah ditunda selama hampir seminggu, dan para pejabat Irak mengatakan mereka berusaha meminimalkan korban jiwa dengan tidak terburu-buru melakukan serangan terakhir.

Di markas militer provinsi, tentara Irak tidur berempat dalam satu kamar dan melewati kebuntuan dengan bermain backgammon atau bola voli – tidak tersedia lapangan sepak bola – atau dengan mendengarkan musik.

Banyak pemuda yang berjuang bersama milisi Syiah, yang dikenal secara lokal sebagai Unit Mobilisasi Populer, bergabung dalam aksi tersebut tahun lalu ketika ulama Syiah yang paling dihormati di Irak, Ayatollah Agung Ali al-Sistani, mengimbau warga Irak untuk membela negara mereka.

Meskipun AS bekerja untuk melatih brigade militer Irak, AS tidak bekerja sama dengan milisi, karena hal ini akan membuat mereka merasa tidak nyaman berada dekat dengan Iran, yang memberikan bantuan signifikan kepada berbagai milisi.

Direktur CIA John Brennan mengatakan bahwa pemimpin Pasukan Quds elit Iran yang mengarahkan pasukan Irak melawan militan ISIS mempersulit misi AS. Dalam sebuah wawancara dengan “Fox News Sunday,” Brennan Gen. Qassem menggambarkan Soleimani sebagai orang yang “sangat agresif dan aktif” dalam memberikan nasihat kepada milisi Syiah, dan menambahkan bahwa dia “tidak akan menganggap Iran sebagai sekutu di Irak saat ini.”

Beberapa pejuang milisi sebelumnya pernah bertugas di angkatan bersenjata Irak, namun banyak yang tidak memiliki pengalaman tempur sebelumnya.

Di seberang lokasi universitas yang berubah menjadi pusat komando, beberapa mayat tergeletak membusuk di trotoar. Mayat-mayat yang tidak dikuburkan dikatakan milik militan Negara Islam (ISIS), dan para pejabat senior militer mengatakan bahwa jenazah-jenazah tersebut disimpan di sana untuk meningkatkan semangat pejuang dan mengingatkan mereka akan kemenangan di masa lalu.

Para lelaki membawa senjata kemana pun mereka pergi — di ruang makan, jamban, bahkan ke tempat tidur. Mereka menyadari lawan mereka telah melancarkan serangan mendadak di masa lalu.

“Istri dan anak-anak saya menangis ketika saya pergi, namun saya mengatakan kepada mereka bahwa saya tidak takut,” kata Amjad Ali Karim, seorang anggota milisi berusia 31 tahun. “Saya mencoba untuk tidak memikirkan berapa hari yang telah berlalu karena hal itu akan membuat saya sangat sedih.”