AS mendakwa Duke dengan pencemaran ilegal dari 5 tumpukan abu batubara

RALEIGH, NC – Tiga kantor pengacara AS yang mencakup negara bagian tersebut mendakwa Duke dengan sembilan tindak pidana kejahatan yang melibatkan pelanggaran Undang-Undang Air Bersih. Jaksa mengatakan perusahaan listrik terbesar di negara itu terlibat dalam pembuangan ilegal di pembangkit listrik tenaga batu bara di Eden, Moncure, Asheville, Goldsboro dan Mount Holly.

Duke mengatakan dalam pernyataan dan pengajuan pengadilan pada hari Jumat bahwa dia telah menegosiasikan kesepakatan pembelaan di mana dia akan mengakui kesalahannya dan membayar denda sebesar $102 juta, restitusi dan pelayanan masyarakat. Perusahaan menyatakan biaya penyelesaian akan ditanggung oleh pemegang saham, bukan dibebankan kepada pelanggan listrik.

Investigasi terhadap Duke dimulai Februari lalu setelah sebuah pipa runtuh di bawah tumpukan abu batu bara di pabrik Eden, menutupi 70 mil Sungai Dan dengan lumpur abu-abu. Namun, jaksa menuduh dalam pengajuan pengadilan bahwa pembuangan ilegal Duke sudah terjadi sejak bertahun-tahun, setidaknya pada tahun 2010.

“Kami bertanggung jawab atas apa yang terjadi di Dan River dan telah belajar dari peristiwa ini,” kata Lynn Good, presiden dan CEO Duke. “Prioritas tertinggi kami adalah operasi yang aman dan kesejahteraan masyarakat dan komunitas yang kami layani.”

Kasus-kasus terpisah akan dikonsolidasikan di bawah yurisdiksi Pengadilan Distrik AS di Raleigh. Penyelesaian apa pun yang diusulkan dalam kasus ini harus mendapat persetujuan hakim.

Kelompok lingkungan hidup pada hari Jumat melihat tuduhan tersebut sebagai pembenaran atas upaya mereka selama bertahun-tahun untuk membuat regulator meminta pertanggungjawaban Duke atas kebocoran polusi dari tumpukan abu batu bara di 14 pembangkit listrik yang tersebar di seluruh negara bagian. Abu yang merupakan limbah sisa pembakaran batu bara untuk menghasilkan listrik mengandung logam berat beracun seperti arsenik, selenium, kromium, dan merkuri.

“Ini bukan sekedar tamparan di pergelangan tangan,” kata Kemp Burdette, dari Cape Fear River Watch. “Denda sebesar $100 juta merupakan denda yang signifikan. Ini menegaskan apa yang telah kami katakan selama ini. Senang rasanya seseorang akhirnya berkata, ‘Kamu benar.’ Duke secara ilegal mencemari saluran air di Carolina Utara dan tindakan tersebut merupakan tindakan kriminal. Itu bukan sebuah kecelakaan.”

Associated Press melaporkan tahun lalu bahwa kelompok lingkungan hidup mencoba tiga kali pada tahun 2013 untuk menuntut Duke berdasarkan Undang-Undang Air Bersih untuk memaksa perusahaan tersebut membersihkan timbunan abu batubara yang bocor. Kelompok-kelompok tersebut mengatakan mereka terpaksa mengajukan tuntutan setelah regulator di Carolina Utara gagal bertindak berdasarkan bukti yang dikumpulkan oleh para pelestari lingkungan mengenai kontaminasi air tanah yang sedang berlangsung di tempat pembuangan sampah Duke.

Namun setiap saat, Departemen Lingkungan Hidup dan Sumber Daya Alam NC memblokir tuntutan hukum perdata dengan turun tangan pada menit-menit terakhir untuk menegaskan kewenangannya berdasarkan hukum untuk mengambil tindakan penegakan hukum di pengadilan negara bagian.

Pemerintahan Gubernur Pat McCrory, seorang Republikan yang bekerja di Duke selama 29 tahun, kemudian mengusulkan apa yang dicemooh oleh para aktivis lingkungan hidup sebagai “kesepakatan manis” yang mana perusahaan yang berbasis di Charlotte, senilai lebih dari $50 miliar denda hanya $99,111 akan membayar untuk menetap. pelanggaran atas air tanah beracun yang merembes dari dua pabriknya. Perjanjian tersebut, yang tidak memuat persyaratan bahwa Duke segera menghentikan atau membersihkan polusi, ditarik di tengah kritik keras setelah tumpahan Sungai Dan.

Juru bicara Badan Lingkungan Hidup Negara Bagian Drew Elliot mengatakan regulator telah bertindak tepat sejak McCrory menjabat dan menunjuk pada pendahulu gubernur Partai Republik yang berasal dari Partai Demokrat.

“Kami tampil lebih banyak dari siapa pun dalam sejarah Carolina Utara,” kata Elliot. “Saya tidak akan bisa menjawab pertanyaan tentang pemerintahan (mantan Gubernur) Beverly Perdue, atau pemerintahan (mantan Gubernur Mike) Easley.”

Duke membantah melakukan kesalahan selama bertahun-tahun. Namun pada bulan Desember, perusahaan tersebut mengakui dalam pengajuan peraturan bahwa mereka telah mengidentifikasi sekitar 200 kebocoran dan rembesan di 32 tempat pembuangan abu batu bara di seluruh negeri yang bersama-sama mengeluarkan lebih dari 3 juta galon air limbah yang terkontaminasi setiap hari.

Undang-undang negara bagian baru yang disahkan pada bulan Agustus mengharuskan Duke untuk membersihkan atau menutup secara permanen semua tempat pembuangan abu di North Carolina pada tahun 2029.

Jim Cooney, seorang pengacara Charlotte yang mewakili Duke dalam kasus pidana, mengatakan rincian perjanjian pembelaan perusahaan dengan jaksa tidak akan dirilis sampai sidang pengadilan diadakan dalam beberapa minggu mendatang.

Terlepas dari persyaratan pastinya, para pemerhati lingkungan mengatakan jumlah yang harus dibayar Duke mencerminkan utang perusahaan.

“Siapapun yang setuju untuk membayar $100 juta berarti mereka telah melakukan kesalahan,” kata Frank Holleman, pengacara senior di Southern Environmental Law Center. “Duke Energy Tidak Bisa Membeli Jalan Keluar dari Skandal Abu Batubara. Duke Energy Harus Membersihkan Jalannya.”