AS mengakhiri dukungan udaranya terhadap zona larangan terbang di Libya, dan menyerahkan kendali kepada NATO

WASHINGTON – Pentagon akan menarik pesawat serangnya dari kampanye udara internasional di Libya, dengan harapan mitra NATO dapat mengisi kekosongan tersebut.

Pengumuman hari Kamis ini menimbulkan reaksi tidak percaya dari beberapa anggota Kongres yang bertanya-tanya mengapa pemerintahan Obama menyimpang dari elemen kunci strategi untuk melindungi warga sipil Libya dan melumpuhkan tentara Muammar Qaddafi.

“Aneh”, “mengganggu” dan “gugup” adalah komentar kritis para senator yang bersikeras meminta penjelasan atas pengumuman Menteri Pertahanan Robert Gates dan Ketua Gabungan Laksamana. Mike Mullen bahwa misi tempur AS akan berakhir pada hari Sabtu.

“Waktu Anda tepat sekali,” kata Senator. John McCain, R-Ariz., berkata dengan sinis, mengacu pada kemajuan militer Gaddafi minggu ini dan rencana penghentian serangan udara AS. “Saya yakin ini akan menjadi kesalahan besar dengan konsekuensi yang berpotensi menimbulkan bencana.”

Gates dan Mullen, yang tampil berturut-turut di depan komite Angkatan Bersenjata DPR dan Senat, juga berargumen dengan tegas untuk menempatkan AS dalam peran mempersenjatai atau melatih pasukan pemberontak Libya, sambil menyatakan bahwa hal itu bisa menjadi pekerjaan bagi negara-negara Arab atau Libya. negara-negara lain. . Gedung Putih telah berulang kali menyatakan pihaknya tidak mengesampingkan mempersenjatai pemberontak, yang pekan ini mundur di bawah tekanan serangan baru di wilayah timur oleh pasukan darat Gaddafi yang bersenjata lebih baik dan lebih terlatih.

“Pandangan saya adalah, jika memang ada bantuan semacam itu kepada oposisi, ada banyak sumber selain Amerika Serikat yang bisa memberikan bantuan tersebut,” kata Gates.

Sekretaris pers Gedung Putih Jay Carney mengatakan dia tidak melihat adanya kontradiksi antara pernyataan Gates dan pernyataan Presiden Barack Obama bahwa “dia tidak mengesampingkan atau mengesampingkan hal tersebut.” Sejauh ini, tidak ada satu pun penasihat utama Obama yang secara terbuka menganjurkan perluasan peran AS secara signifikan dalam membantu oposisi.

Gates dan Mullen pada awalnya skeptis untuk terlibat secara militer di Libya, dan Gates pada hari Kamis menjelaskan bahwa ia masih khawatir tentang kemungkinan terlibat dalam keterlibatan yang terbuka dan mahal. Hal ini sebagian menjelaskan pandangannya bahwa jika pemberontak ingin menerima senjata asing, tugas tersebut – dan pelatihan yang menyertainya – tidak boleh dilakukan oleh Amerika.

Gates mengatakan tidak ada seorang pun yang terkejut dengan penarikan pasukan AS dari pertempuran udara, namun ia menyebut waktu tersebut “sangat disayangkan” mengingat kemenangan Gaddafi di medan perang. Ia mencatat bahwa serangan udara adalah fitur utama dari strategi militer secara keseluruhan; seiring berjalannya waktu, mereka dapat menurunkan daya tembak Gaddafi ke titik di mana ia tidak dapat menghentikan pemberontakan baru yang dilakukan oleh pasukan oposisi, katanya.

Sumber utama senjata Amerika lainnya selama dua minggu pertempuran di Libya adalah rudal jelajah Tomahawk milik Angkatan Laut yang diluncurkan dari kapal dan kapal selam di Mediterania. Tidak ada yang ditembakkan pada Kamis malam, kata pejabat pertahanan AS pada Jumat. Mereka berbicara dengan syarat anonim karena mereka tidak berwenang untuk membahas rincian tersebut.

Tidak jelas apakah AS akan melanjutkan serangan dengan Tomahawk setelah hari Sabtu.

Jumlah kapal Angkatan Laut AS yang terlibat dalam kampanye tersebut telah menyusut menjadi sembilan pada hari Jumat, turun dari 11 pada awal operasi, dan kemungkinan akan terus menyusut dalam beberapa hari mendatang, kata pejabat pertahanan lainnya. Di antara sasaran yang dihantam oleh jet tempur F-15 dan F-16 Angkatan Udara AS di Libya barat pada hari Kamis adalah lokasi radar dan kendaraan militer yang membawa rudal dan mengangkatnya ke posisi menembak, kata salah satu pejabat pertahanan.

Mullen dan Gates menekankan bahwa meskipun jet tempur kuat seperti AC-130 gunship dan A-10 Thunderbolt, yang digunakan untuk dukungan udara jarak dekat pasukan darat sahabat, akan berhenti terbang setelah hari Sabtu, mereka akan bersiaga. Mullen mengatakan hal ini berarti jika situasi pemberontak menjadi “cukup buruk”, komandan tertinggi NATO dapat meminta bantuan dari pesawat AS. AS juga menggunakan jet serang Marine AV-8B Harrier serta jet tempur F-15 Angkatan Udara serta pembom jarak jauh B-2 dan B-1.

Mulai Minggu, Prancis, Inggris, dan negara-negara NATO lainnya akan ditugaskan melakukan serangan udara terhadap sasaran militer Libya, kata Mullen. Peran AS yang tersisa adalah mendukung misi seperti pengisian bahan bakar di udara, pencarian dan penyelamatan, dan pengintaian udara.

Senator Lindsey Graham, RS.C., menyatakan penarikan diri tersebut dapat membahayakan dukungan kongres terhadap misi Libya.

“Gagasan bahwa AC-130 dan A-10 serta Angkatan Udara AS tidak akan terbang kecuali tempat tersebut menjadi sangat mengerikan sehingga saya tidak dapat mengungkapkannya secara memadai,” kata Graham. “Satu-satunya hal yang ingin saya tanyakan adalah, mohon pertimbangkan kembali.”

Ditanyakan oleh Sen. Jeanne Shaheen, DN.H., mengenai apakah dia yakin bahwa NATO sendiri dapat mempertahankan serangan udara, Gates menjawab: “Mereka pasti telah membuat komitmen itu, dan kita akan lihat nanti.”

Banyak anggota parlemen yang marah dengan apa yang mereka katakan sebagai kurangnya keterusterangan pemerintah kepada Kongres sebelum misi Libya. Beberapa orang mengeluh bahwa misi tersebut mahal dan tidak jelas. Gates membela hal tersebut, mengklaim bahwa potensi bencana kemanusiaan dapat dicegah ketika intervensi pimpinan AS menghentikan pasukan Gaddafi saat mereka mendekati Beghazi, ibu kota pemberontak de facto di Libya timur. Pasukan Gaddafi pada awalnya berhasil dipukul mundur, namun mereka berhasil merebut kembali wilayah mereka yang hilang.

Mullen mengungkapkan bahwa faktor utama dalam kemampuan Gaddafi untuk memukul mundur pemberontak – yang pada dasarnya menghilangkan wilayah yang mereka peroleh minggu lalu dengan bantuan serangan udara internasional – adalah cuaca buruk. Dia mengatakan pihaknya menghentikan sebagian besar misi tempur awal pekan ini.

Obama menegaskan bahwa ketika Angkatan Udara AS membungkam pertahanan udara Qaddafi, dan mengizinkan pembentukan zona larangan terbang di negara Afrika Utara tersebut, maka AS akan mengurangi perannya dan membiarkan NATO yang memimpin. Pada hari Kamis, NATO mengambil kendali atas semua aspek kampanye internasional – termasuk menegakkan zona larangan terbang dan menyerang tentara Qaddafi.

AS kini berada dalam posisi yang tidak biasa sebagai mitra barisan belakang dalam operasi Libya, tanpa adanya jalur yang jelas untuk memberdayakan para pemberontak. Seorang pensiunan jenderal Angkatan Darat, James Dubick, menulis dalam komentar perangnya pada hari Kamis bahwa langkah penting berikutnya adalah menempatkan pengendali tempur udara NATO di lapangan – termasuk Amerika – untuk mengarahkan kekuatan udara secara tepat. Pelatih juga dibutuhkan, tulisnya.

“Saat ini mereka (pemberontak) lebih seperti ‘orang bersenjata’ dibandingkan kekuatan terorganisir dan mereka membutuhkan bantuan,” tulis Dubick. Dia adalah mantan komandan misi pelatihan AS di Irak dan sekarang menjadi peneliti senior di Institute for the Study of War, sebuah wadah pemikir.

Mullen mengatakan tentara Gaddafi telah kehilangan sebanyak 25 persen daya tembaknya, meskipun jumlah pasukan daratnya masih melebihi pemberontak sekitar 10 banding 1.

___

Penulis Associated Press Donna Cassata dan Lolita C. Baldor berkontribusi pada laporan ini.