Badai petir menghentikan penerbangan balon kursi taman tandem

Seorang pemilik pompa bensin Oregon dan seorang petualang Irak yang mencoba terbang dari Oregon Tengah ke Montana terpaksa membatalkan penerbangan mereka ke Montana pada hari Sabtu karena badai petir.

Sekitar enam jam setelah penerbangan, Kent Couch dan Fareed Lafta mulai turun dari ketinggian 10.000 kaki karena cuaca buruk, kata penyelenggara penerbangan Mark Knowles kepada The Associated Press.

Pelacak situs web menunjukkan mereka sekitar lima mil selatan kota Prineville, sekitar 30 mil timur laut dari titik awal mereka. Pasangan ini awalnya melayang ke utara sekitar 40 mil sebelum angin mengirim mereka kembali ke selatan, lalu ke timur, ke arah yang ingin mereka tuju.

“Badai petir ada di sekitar mereka,” kata Knowles melalui telepon seluler. “Kami melakukan kontak visual. Saya tidak bisa melihat wajah mereka.”

Sekitar 90 sukarelawan dan beberapa ratus penonton menghitung mundur dan kemudian bersorak ketika keduanya lepas landas dari pompa bensin Couch’s Shell. Keduanya dengan selamat membersihkan sebuah motel berlantai dua, kedai kopi, dan kantor pos yang terang. Mereka melayang ke utara sekitar 30 mil, lalu angin mendorong mereka kembali ke selatan, sebelum mengirim mereka ke timur, ke arah yang ingin mereka tuju.

“Hal yang menarik adalah siapa pun bisa melakukannya,” kata Couch, seorang veteran penerbangan balon kursi taman, sebelum penerbangan. “Mereka tidak harus duduk di sofa dan berpikir, ‘Saya seharusnya melakukan itu’. Mereka bisa melakukannya.”

Lafta, seorang pendaki gunung dan penerjun payung, mengatakan bahwa dia memiliki mimpi masa kecil Couch yang sama, yaitu melayang seperti awan. Dia mengirim email ke Couch dua musim dingin lalu setelah membaca laporan penerbangan Couch sebelumnya.

“Saya ingin menginspirasi rakyat Irak dan mengatakan kita harus mengalahkan teroris,” kata Lafta. “Kami tidak hanya memerlukan tentara. Kami memerlukan ideologi dan sekadar bersenang-senang.”

Para sukarelawan mengisi 350 balon merah, putih, biru dan hitam berdiameter 5 kaki dengan helium dan menempelkannya ke kursi taman tandem buatan Couch. Balon-balon tersebut disusun secara berkelompok untuk mewakili warna bendera AS dan Irak. Bendera Amerika berkibar dari bagian bawah rangka penyangga kursi.

Sesaat sebelum lepas landas, mereka harus meminta anak-anak di kerumunan untuk mengembalikan empat balon guna memberikan daya angkat ekstra.

Rig tersebut berisi 800 pon pemberat—Kool-Aid merah dalam drum 40 galon. Selain GPS, peralatan navigasi, telepon satelit, oksigen, radio dua arah, delapan kamera dan parasut, mereka membawa dua senjata Red Ryder BB dan sepasang sumpitan untuk meletuskan balon secukupnya agar bisa turun ke Bumi pada saat yang tepat.

“Pendaratannya sangat sulit,” kata Couch. “Saya tidak memikirkan pendaratan sampai saya harus mendarat. Begitulah cara saya melakukannya.”

Mereka diperkirakan akan mengapung di ketinggian 15.000-18.000 kaki, saat suhu turun hingga mendekati nol, dan mereka mengemas kantong tidur agar tetap hangat.

Peralatan elektronik ditenagai oleh panel surya. Senapan suar dipasang pada rangka untuk keadaan darurat. Mereka juga membawa abu seorang teman keluarga untuk disebar di padang pasir yang tinggi.

Lance Schliep, seorang tukang reparasi peralatan, membantu Couch dengan desain terbaru, yang seluruhnya terbuat dari barang-barang yang dibeli di toko perangkat keras lokal dan sampah dari garasi Couch.

“Itu adalah redneck yang bisa Anda dapatkan,” kata Couch.

Couch mengatakan tantangan terbesar mereka adalah menemukan cukup helium untuk mengisi semua balon. Mereka mengirim botol ke Midwest. Setiap balon yang meletus karena inflasi mewakili kerugian sebesar $50, namun Couch menolak mengungkapkan total biayanya.

Kedua pria itu berharap bisa terbang melintasi pegunungan Idaho sepanjang malam dan mendarat di suatu tempat di barat daya Montana pada Minggu pagi.

Penerbangan tersebut merupakan pemanasan untuk rencana menerbangkan balon kursi taman tandem di Bagdad suatu saat nanti.

“Tujuan saya adalah menginspirasi generasi muda, khususnya di Timur Tengah,” kata Lafta. “Saya ingin mengatakan kepada mereka: ‘Saya tidak menyerah. Tetaplah berdiri. Tersenyumlah. Itulah cara untuk mengalahkan teroris.’

Couch mengatakan bahwa menerima email Lafta di kegelapan musim dingin, di saat dia sedang bosan, menginspirasinya untuk naik lagi.

“Saya tidak pernah berpikir saya akan melakukannya lagi,” kata Couch. “Saya pikir saya sudah cukup bersemangat.

“Saya mulai berpikir, kedengarannya bagus. Dibutuhkan enam bulan setelah Anda mendarat agar otak Anda bisa mengatasi rasa takut dan emosi.”

Mereka berencana terbang melintasi Irak tahun lalu, namun kesulitan mendapatkan izin dari pemerintah.

“Saya sangat menikmati bisa berbagi pengalaman dengan orang lain,” kata Couch. “Saya hanya bisa menceritakan pengalaman itu kepada orang-orang,” hingga saat ini.

Couch ingin terbang seperti awan sejak kecil, dan terinspirasi oleh acara TV tentang penerbangan kursi taman di atas Los Angeles tahun 1982 oleh sopir truk Larry Walters, yang mencapai keabadian mitos perkotaan.

Couch pertama kali terjadi pada tahun 2006, ketika dia baru menempuh jarak 99 mil sebelum balon mulai meletus dan dia harus keluar.

Pada tahun 2007, ia terbang sejauh 193 mil sebelum kehabisan helium dan mendarat di Oregon Timur.

Pada tahun 2008, segalanya berjalan sangat lancar. Setelah lepas landas saat fajar pada tanggal 5 Juli dengan bantuan banyak sukarelawan, dia terbang melintasi gurun yang tinggi dengan kecepatan 35 mph dan mencapai tujuannya melintasi perbatasan Idaho. Saat itulah dia mengeluarkan senjata BB terpercayanya dan menembakkan cukup banyak balon untuk turun ke bumi di padang rumput di luar komunitas pertanian kecil di Cambridge, Idaho.

Couch kembali berlomba dengan penerbang balon kursi taman pada tahun 2010 dalam penerbangan yang menempuh jarak sekitar 70 mil.