Bagi Al Qaeda, Detroit hanyalah penerbangan termurah

WASHINGTON – Ketika seorang agen Al Qaeda yang terkena sanksi merencanakan rencana perjalanannya untuk melakukan pemboman maskapai penerbangan pada Natal 2009, ia mempertimbangkan untuk melancarkan serangan di langit Houston atau Chicago, demikian yang diketahui oleh The Associated Press. Tapi tiketnya terlalu mahal, jadi dia memfokuskan misinya pada tujuan yang lebih murah: Detroit.

Keputusan ini merupakan salah satu rincian baru yang muncul mengenai salah satu rencana terorisme paling terkenal yang terjadi sejak Presiden Barack Obama menjabat. Hal ini menunjukkan bahwa cabang al-Qaeda di Yaman tidak memiliki keinginan yang sama dengan Osama bin Laden untuk menyerang sasaran simbolis, melainkan menyerang sasaran yang memiliki peluang. Seperti plot yang hampir meledakkan pesawat kargo tujuan AS tahun lalu, kota-kota itu sendiri tidak menjadi masalah. Ini adalah strategi yang membantu kelompok yang relatif baru ini dengan cepat menjadi ancaman nomor satu bagi Amerika Serikat.

Setelah pemboman yang gagal dan penangkapan tersangka pembom Umar Farouk Abdulmutallab, pertanyaan mengapa Detroit menjadi sasaran masih belum terjawab. Sebelumnya diberitakan, Abdulmutallab tidak secara spesifik memilih Natal untuk misinya.

Abdulmutallab mempertimbangkan Houston, tempat dia menghadiri konferensi Islam pada tahun 2008, kata para pejabat kontraterorisme saat ini dan sebelumnya kepada AP. Orang lain yang mengetahui masalah ini mengatakan Abdulmutallab juga mempertimbangkan Chicago namun tidak puas dengan biayanya. Semua pihak berbicara tanpa menyebut nama karena mereka tidak berwenang membahas kasus tersebut.

Meskipun target dan waktunya tidak terlalu penting, misi tersebut merupakan rencana yang sangat terorganisir yang melibatkan salah satu teroris paling dicari FBI dan pembuat bom Al Qaeda, kata para pejabat dan mantan pejabat. Sebelum Abdulmutallab berangkat misinya, dia mengunjungi rumah manajer al-Qaeda Fahd al-Quso untuk membahas plot dan pengoperasian bom tersebut.

Al-Quso (36) adalah salah satu pemimpin paling senior al-Qaeda yang secara terbuka dikaitkan dengan rencana Natal. Keterhubungannya dengan al-Qaeda sudah ada sejak lebih dari satu dekade ketika ia berada di Afghanistan, kata jaksa penuntut, ketika bin Laden memintanya untuk “memusnahkan orang-orang kafir dari Semenanjung Arab.”

Dari sana dia naik pangkat. Dia ditugaskan pekerjaan di Aden untuk merekam bom bunuh diri USS Cole tahun 1998, yang menewaskan 17 pelaut dan melukai 39 lainnya, namun tertidur. Meskipun mengalami penurunan, dia sekarang menjadi manajer tingkat menengah di organisasi tersebut. Al-Quso berasal dari suku yang sama dengan ulama radikal kelahiran AS Anwar al-Awlaki, yang memiliki peran operasional dalam serangan Natal yang gagal.

Pada bulan Desember, al-Quso ditetapkan sebagai teroris global oleh Departemen Luar Negeri, sebuah kemungkinan indikasi bahwa perannya dalam kelompok al-Qaeda di Yaman menjadi lebih berbahaya.

Al-Quso didakwa di New York atas 50 tuduhan terorisme atas perannya dalam mempersiapkan serangan Cole dan menjalani hukuman lebih dari lima tahun penjara di Yaman sebelum dibebaskan pada tahun 2007. Dalam daftar FBI, al-Quso berada di peringkat kedua setelah bin Laden dan wakilnya Ayman al-Zawahiri di antara teroris al-Qaeda yang paling dicari.

Setelah bertemu dengan al-Quso, Abdulmutallab meninggalkan Yaman pada bulan Desember 2009 dan pergi ke Ghana, di mana dia membayar $2.831 tunai untuk tiket pulang pergi dari Nigeria ke Amsterdam ke Detroit dan kembali lagi.

Abdulmutallab, 24, didakwa mencoba menggunakan senjata pemusnah massal dan berkonspirasi dengan orang lain untuk membunuh 281 penumpang dan 11 awak pesawat Northwest Airlines Penerbangan 253. Setelah penangkapannya, dia mengaku kepada FBI bahwa dia bermaksud meledakkan pesawat dan kemudian muncul dalam video propaganda al-Qaeda.

Abdulmutallab awalnya bekerja sama dengan penyelidik, mengungkap beberapa aktivitas al-Qaeda di Semenanjung Arab, cabang al-Qaeda yang bermarkas di Yaman dan dengan cepat menjadi cabang al-Qaeda yang paling aktif. Namun, negosiasi pembelaan gagal dan dia dijadwalkan untuk diadili pada bulan Oktober dan bertindak sebagai pengacaranya sendiri.

Salah satu tantangan yang dihadapi para pejabat intelijen AS adalah sebagian besar informasi yang mereka kumpulkan tentang teroris berasal dari pengawas atau informan, dan pemerintah enggan mengungkapkannya. Jadi jika seorang teroris tertangkap di luar negeri, akan sulit untuk mengadilinya di Amerika atau membujuk negara lain untuk menahannya.

Kesepakatan pembelaan dari Abdulmutallab akan memecahkan dilema tersebut. Kesaksiannya bisa menjadi dasar dakwaan terhadap al-Awlaki atau mungkin pembuat bom Ibrahim Hassan al-Asiri. Dan AS tidak perlu mengungkapkan beberapa teknik pengumpulan intelijennya yang paling sensitif.

___

Penulis Associated Press Ed White di Detroit dan Tom Hays serta Larry Neumeister di New York berkontribusi pada laporan ini.