Banjir di New York, Pennsylvania mulai surut, sementara Maryland bersiap menghadapi kemungkinan terburuk

BLOOMBSBURG, Pa. – Sungai Susquehanna yang meluap di bagian utara mulai surut pada hari Jumat setelah berhari-hari hujan sisa-sisa Badai Tropis Lee membanjiri komunitas dari Virginia hingga New York, mendorong perintah evakuasi bagi hampir 100.000 orang. Beberapa pengungsi diperbolehkan pulang ke rumah.

Kerusakan terkonsentrasi di sepanjang Susquehanna di Binghamton, NY; di kota-kota di hulu dan hilir Wilkes-Barre, Pa., yang dilindungi tanggul, di mana lebih dari 70.000 orang diminta untuk mengungsi; dan komunitas yang berada jauh di hilir di Maryland.

Susquehanna mencapai puncaknya pada Kamis malam di Wilkes-Barre pada ketinggian 42,66 kaki — melampaui kapasitas desain sistem tanggul kota dan lebih tinggi dari rekor banjir bersejarah yang dibuat oleh Badai Agnes pada tahun 1972.

“Mereka melakukan apa yang benar bagi mereka, masyarakat di sana,” kata Tom Vaxmonsky, warga West Pittson, di hulu Wilkes-Barre. “Tetapi sama seperti hal lainnya, setiap tindakan pasti ada reaksinya. Dan reaksinya adalah kita mendapat lebih banyak air daripada yang kita dapatkan pada tahun 1972 akibat banjir Agnes.”

Ketika air banjir menggenangi kota Binghamton, yang oleh walikota disebut sebagai yang terburuk dalam lebih dari 60 tahun, dan masyarakat sekitarnya, kelompok pertama dari 20.000 pengungsi mulai kembali ke rumah mereka.

Robert Smith, 35, kembali ke rumahnya di daerah Binghamton yang bermasalah sekitar tengah hari. Lumpur dan puing-puing menutupi trotoar, dan air masih menyumbat jalan-jalan yang paling dekat dengan sungai. Namun dia merasa terinspirasi oleh waktu yang dia habiskan di tempat penampungan; ketika seorang wanita terjatuh ke lantai di sana, katanya, orang asing bergegas merawatnya.

“Semua orang saling membantu, hanya orang asing,” katanya. “Kamu belum pernah melihatnya seumur hidupmu.”

Banjir ini dipicu oleh hujan lebat selama berhari-hari akibat Badai Tropis Lee, dan terjadi lebih dari seminggu setelah kehancuran yang ditimbulkan oleh Badai Irene di Pantai Timur. Di beberapa wilayah Pennsylvania, curah hujan mencapai 9 inci atau lebih, ditambah musim panas yang sudah relatif basah.

Pihak berwenang di Pennsylvania menutup banyak sekali jalan, termasuk beberapa jalan antar negara bagian yang sering dilalui orang, dan tempat penampungan evakuasi dibuka untuk melayani banyak pengungsi.

Di Wilkes-Barre, para pejabat mengatakan tanggul yang menahan Susquehanna berada di bawah “tekanan ekstrim” namun tetap bertahan.

Alat pengukur banjir yang rusak menghambat kemampuan para pejabat untuk mengukur ketinggian sungai, namun Survei Geologi AS memperkirakan pada hari Jumat bahwa ketinggian sungai telah meningkat menjadi 42,66 kaki, jauh di atas perkiraan sebelumnya dan lebih tinggi dari rekor tahun 1972 yaitu 40,9 kaki.

Jim Brozena, direktur eksekutif Otoritas Perlindungan Banjir Kabupaten Luzerne, mengatakan air sungai meluap pada hari Jumat tetapi sistem pengendalian banjir berada pada “batas ekstrim”.

Hujan lebat juga menutup sebagian Capital Beltway di Fairfax County, Va., namun beberapa bagian telah dibuka kembali. Hujan sebanyak 10 inci telah turun di beberapa tempat di wilayah Washington sejak Rabu.

Di Maryland, sebagian besar dari 1.000 penduduk Port Deposit diperintahkan untuk mengungsi setelah Bendungan Conowingo yang besar, di hulu Susquehanna, membuka pintu pelimpahnya dan membanjiri kota dengan air setinggi 4 kaki. Ratusan lainnya diminta meninggalkan rumah mereka di Havre de Grace, tempat pertemuan sungai dengan Teluk Chesapeake.

Sungai di bendungan itu turun di bawah ketinggian tertinggi pada Jumat pagi, tetapi diperkirakan baru akan surut pada malam hari. Tempat perlindungan dibuka di Perryville dan Aberdeen, dengan permukaan sungai diperkirakan tertinggi sejak Agnes.

Presiden Barack Obama mengumumkan keadaan darurat di Pennsylvania dan New York pada Jumat pagi, membuka jalan bagi bantuan federal. Gubernur Virginia Bob McDonnell juga mengumumkan keadaan darurat dan memberi wewenang kepada lembaga negara untuk membantu menangani lokasi.

Pengungsi diberitahu untuk menunggu setidaknya sampai hari Minggu atau Senin, dan akan memakan waktu lama sebelum para pejabat dapat menangani kerusakan yang terjadi, termasuk runtuhnya sebagian jembatan di Pennsylvania utara, kendaraan dan harta benda lainnya yang tersapu air, dan instalasi pengolahan limbah yang gagal.

“Kami akan mengalami kerusakan, tapi Anda tidak akan tahu sampai semuanya selesai,” kata Walikota Wilkes-Barre Tom Leighton.

Orang-orang di banyak kota kecil dan daerah pedesaan di Pennsylvania tengah bergegas menyelamatkan keluarga dan harta benda mereka ketika air naik dengan kecepatan yang menakutkan.

Di West Pittston, yang tidak terlindungi oleh tanggul, beberapa ratus rumah terendam air – banyak di antaranya berada di lantai dua, kata mantan Walikota Bill Goldsworthy. Rumah Goldsworthy sendiri termasuk di antara yang terendam banjir.

Hal yang sama terjadi di daerah hilir di Plymouth Township, di mana air banjir menggenangi sekitar 80 tempat usaha dan rumah.

Lebih jauh ke bawah Susquehanna di Bloomsburg, ketinggian air banjir mencapai ketinggian yang dicapai oleh Agnes, dan diperkirakan akan mencapai puncaknya tidak jauh dari rekor banjir tahun 1904.

Harrisburg mengevakuasi 6.000 hingga 10.000 penduduk di daerah dataran rendah, sedangkan perintah evakuasi di Luzerne County, Pa., yang mencakup Wilkes-Barre, mencakup semua komunitas di sepanjang Sungai Susquehanna yang terendam banjir dalam banjir bersejarah Badai Agnes tahun 1972.

Kamis malam, petugas kota Wilkes-Barre bergegas menutup lubang di sistem pengendalian banjir kota yang luas dengan karung pasir. Naiknya air sungai secara dramatis mulai melambat, memberikan harapan bahwa tembok dan gundukan tanah akan tetap kokoh.

Namun, di lokasi terdekat yang tidak dilindungi oleh sistem tanggul, petugas darurat memperkirakan akan terjadi banjir pada 800 hingga 900 bangunan, dan sungai kemungkinan akan meluap hingga menutupi beberapa atap rumah.

Setidaknya 12 kematian disebabkan oleh Lee dan dampaknya: empat di Pennsylvania; tiga di Virginia; satu di Maryland; dan empat orang lainnya tewas ketika kapal tersebut mendarat di Gulf Coast minggu lalu.

Ada juga evakuasi wajib di lingkungan sepanjang Sungai Housatonic di Shelton, Connecticut, saat penduduk sedang membersihkan kekacauan yang ditinggalkan oleh Badai Irene.

“Saya bahkan punya ikan yang berenang di garasi saya, itu yang pertama,” kata Brian Johnson kepada Connecticut Post. “Ada ikan kecil yang berenang di dalamnya.”

Kerusakan di beberapa bagian New Jersey yang dilanda curah hujan Irene tidak sebesar yang dikhawatirkan. Sekitar 300 warga menunggu untuk kembali ke rumah setelah jenazah Lee memicu banjir lagi. Tiga rumah tersapu tanah longsor, namun tidak ada yang terluka.