BASEBALL 2016: Pertanyaan kuno di jurusan – bisakah Cubs melakukannya?

Saat masih kecil, dia menyaksikan tim kesayangannya memainkan pertandingan Seri Dunia pertama di Wrigley Field. Beberapa bulan Oktober kemudian, dia ada di sana untuk melihat panggilan Babe Ruth.

Banyak yang telah berubah selama bertahun-tahun – pekerjaan di bidang yang berbeda, di bangku yang berbeda – tetapi pensiunan Hakim Agung John Paul Stevens tidak pernah kehilangan kepercayaan pada Chicago Cubs.

Sekarang berusia 95 tahun dan lebih tua dari tanaman ivy di Friendly Confines, Stevens berpendapat tentang kekeringan gelar mereka sejak tahun 1908.

”Saya rasa yang jadi pertanyaan bukanlah apakah mereka akan memenangkan kejuaraan,” katanya kepada The Associated Press. “Tergantung apakah aku akan tetap berada di sini untuk melihatnya.”

”Mereka dekat,” katanya. ”Apakah ini akan terjadi dalam waktu dekat?”

Jadi mari kita mulai dari sana saat Major League Baseball mulai dibuka pada hari pembukaan.

Pelempar jagoan Zack Greinke, David Price, dan Johnny Cueto memulai dengan tim baru. Siput Red Sox David Ortiz dan penyiar Dodgers Vin Scully di dek untuk mengucapkan selamat tinggal.

Bryce Harper, Mike Trout, Carlos Correa, Nolan Arenado dan Noah Syndergaard di antara bintang-bintang muda yang cemerlang di seberang berlian.

Barry Bonds kembali beraksi, sebagai pelatih hebat untuk Miami Marlins. Dusty Baker kembali ke ruang istirahat, mengelola Washington Nationals.

Setahun setelah Cubs, Houston, Toronto dan Texas membuat kemajuan besar untuk mencapai babak playoff, para penggemar bertanya-tanya siapa yang berikutnya.

Pemenang AL Cy Young Award Dallas Keuchel melihat apa yang terjadi pada Astros. Setahun penuh pertamanya adalah 2013 dan mereka kalah 111 pertandingan.

”Ini adalah kemajuan,” kata kelompok sayap kiri itu. ”Anda menjadi lebih baik secara individu, dan Anda menjadi lebih baik sebagai sebuah tim.”

MLB juga melakukan perubahan, di dalam dan luar lapangan.

Ada Aturan Chase Utley yang melarang keripik tertentu yang bisa dibawa pulang. Tapi “permainan lingkungan” yang lama di base kedua sekarang mungkin akan ditinjau kembali, dan banyak yang bertanya-tanya apakah hal itu akan membahayakan pemain tengah.

Beberapa stadion baseball telah menambahkan jaring ekstra untuk melindungi penggemar dari bola-bola kotor yang mengenai kursi. Salah satunya adalah Stadion Kauffman, tempat Kansas City Royals menjamu New York Mets pada 3 April, sebuah seri pertandingan ulang yang menarik pada malam pembukaan.

Keesokan harinya, Atlanta memulai musim ke-20 dan terakhirnya di Turner Field sebelum pindah ke pinggiran kota. Seperti banyak tim lainnya, Braves menambah jumlah kalorinya.

Stand konsesi di Ted siap menyajikan ”Burgerizza”. Ini adalah patty daging sapi seberat 20 ons, disiram dengan lima potong keju cheddar dan bacon, diapit di antara sepasang pizza pepperoni berukuran 8 inci. Semuanya hanya dengan $26.

Seperti biasa, cedera berdampak buruk selama latihan musim semi. Shortstop bintang Cardinals Jhonny Peralta, pemain luar Dodgers Andre Ethier dan pitcher muda Colorado Jon Gray tidak akan siap untuk pertandingan pembuka.

Tapi pelempar Yu Darvish, Zack Wheeler, Homer Bailey dan Alex Cobb tampaknya pulih dengan baik dari operasi Tommy John dan diharapkan segera kembali.

Jadi bagaimana keadaannya?

San Francisco berharap untuk mempertahankan pola ganjil genap setelah memenangkan gelar pada tahun 2010, 2012 dan 2014. The Giants melewatkan babak playoff tahun lalu, mendapatkan starter Jeff Samardzija dan Cueto dan pemain luar Denard Span.

”Ini sekokoh yang saya kira selama ini, dan itu menunjukkan banyak hal,” kata manajer Bruce Bochy.

Dengan dua kali berturut-turut finis di posisi terakhir, Boston menambahkan Price dan mendekati Craig Kimbrel. Arizona melanjutkan rotasinya dengan Greinke dan Shelby Miller.

Keluarga Kerajaan tampaknya tidak berbuat cukup untuk mengesankan para kepala negara. Beberapa situs berbasis angka memperkirakan Kansas City akan berakhir di bawah 0,500.

”Mereka mungkin tidak akan memilih kami untuk memenanginya, apa pun yang kami lakukan,” kata pemain luar All-Star Lorenzo Cain.

Semusim setelah disapu oleh Mets yang kaya lapangan di NL Championship Series, Cubs mengakuisisi pemain luar Jason Heyward, starter John Lackey dan pemain serba guna Ben Zobrist.

Mereka bergabung dengan pemenang Cy Young Jake Arrieta dan pemain muda Kris Bryant, Anthony Rizzo, dan Kyle Schwarber dalam tim yang jelas-jelas siap untuk sukses. Seperti yang dikatakan manajer Joe Maddon kepada anak buahnya tentang budaya clubhouse dan busana: ”Jika Anda merasa Anda terlihat seksi, kenakanlah itu.”

Apakah itu berarti mahkota Cubs, kita akan mencari tahu. Ini adalah lowongan tertinggi yang ingin diisi oleh Hakim Stevens.

Beberapa tahun setelah dia mulai mendengarkan permainan mereka di radio, Stevens berusia 9 tahun ketika dia melihat Cubs membatalkan seri pembuka tahun 1929 di Wrigley. Dia kembali ke tahun ’32 ketika Bambino melakukan tembakannya.

”Ya, itu benar-benar terjadi,” katanya. ”Ingatan saya masih cukup jelas dia menunjuk ke papan skor lini tengah. Apa yang dia lakukan.”

Stevens bertugas di Mahkamah Agung selama lebih dari 34 tahun dan tidak pernah meninggalkan Cubbies-nya.

”Sebagai penggemar Cubs, Anda berpikir sangat paralel,” katanya. ”Anda mengalami kekecewaan, dan Anda selalu memiliki harapan.”