Bebek pemakan ikan sangat terpukul oleh musim dingin yang keras dan es

DELMAR, NY – Koridor Sungai Niagara dari Danau Erie hingga Danau Ontario dikenal sebagai tempat perlindungan musim dingin yang spektakuler bagi ratusan ribu unggas air. Namun musim yang sangat dingin tahun ini membuatnya menonjol dibandingkan dengan hal lain: bebek mati.

Para ahli biologi mengatakan bangkai-bangkai mulai menumpuk hingga ratusan pada awal Januari setelah suhu yang turun mulai melanda sebagian besar Great Lakes, sehingga mencegah bebek-bebek tersebut mencapai ikan kecil yang merupakan sumber makanan utama mereka. Nekropsi pada puluhan burung memastikan penyebabnya: kelaparan.

“Mereka semua mempunyai perut yang kosong. Berat mereka hanya setengah dari berat yang seharusnya,” kata Connie Adams, ahli biologi di Kantor Kerbau Departemen Konservasi Lingkungan negara bagian yang secara pribadi telah melihat 950 burung mati.

“Ini belum pernah terjadi sebelumnya. Ahli biologi yang telah bekerja di sini selama 35 tahun belum pernah melihat hal seperti ini,” katanya. “Kami telah melihat penurunan puluhan ribu jumlah unggas air mingguan kami.”

Fenomena ini terlihat di tempat lain di sepanjang Great Lakes, dengan laporan berita tentang ratusan bebek yang menyelam dan unggas air lainnya yang mati di sepanjang bagian selatan Danau Michigan. Mereka juga ditemukan di Danau St. Clair antara Danau Erie dan Huron.

“Ini adalah musim dingin yang sulit bagi bebek, sama seperti hewan lainnya,” kata Russ Mason, direktur satwa liar di Departemen Sumber Daya Alam Michigan.

Analisis nekropsi dan toksisitas menunjukkan bahwa banyak bebek Michigan mengonsumsi kerang zebra invasif, yang menyebabkan burung tersebut berpotensi memiliki tingkat selenium yang beracun dalam tubuhnya, kata Mason. Kerang zebra menyaring racun dari air dan menyebarkannya melalui rantai makanan.

Sebagian besar bebek mati yang terlihat di negara bagian New York adalah bebek merganser berdada merah, yang berkembang biak di Kanada utara dan Alaska dan datang ke selatan ke wilayah Great Lakes selama musim dingin. Hampir setiap tahun terdapat periode pembekuan dan pencairan, yang memberikan cukup istirahat di es bagi mereka untuk menyelam mencari ikan kecil.

Namun musim dingin kali ini begitu dinginnya sehingga pada awal bulan ini es menutupi 92,2 persen permukaan Great Lakes, menurut pemantau federal, hanya sedikit di bawah rekor 94,7 persen yang terjadi pada tahun 1979.

Para ahli biologi mengatakan Sungai Niagara juga memiliki es yang memanjang hingga 100 meter di lepas pantai, sehingga menciptakan lapisan tempat ikan kecil dan ikan bersinar dapat bersembunyi.

Terdapat bukti bahwa beberapa unggas air menyerah dan mencoba terbang lebih jauh ke selatan, namun terlalu lemah untuk melakukannya. Burung-burung yang mati terlihat di sepanjang garis pantai, di dermaga dan di atas es, dengan burung camar dan elang botak berpesta pora di bangkai mereka.

Dua minggu lalu, kata Adams, ada 240.000 unggas air di wilayahnya setiap minggunya. Pekan lalu terdapat 43.000 ekor. Tidak diketahui berapa banyak burung – termasuk spesies seperti kudis, aster, dan merpati – yang bermigrasi ke tempat lain dan berapa banyak yang mati.

Di Unit Kesehatan Margasatwa DEC dekat Albany, ahli biologi Joe Okoniewski mengisi lemari es dengan tas merganser berdada merah yang dikirim oleh ahli biologi satwa liar di Danau Erie dan Danau Ontario. Bebek penyelam berwarna hitam dan putih dengan dada berbintik-bintik berkarat, paruh oranye dan kepala hijau warna-warni dengan jambul berbulu di punggung.

“Kulit menempel erat ke dinding tubuh karena tidak ada lapisan lemak di bawahnya,” kata Okoniewski sambil menjalankan pisau bedah di sepanjang tulang dada seekor meerganser yang sudah mati. Ampela dan usus kosong kecuali beberapa parasit normal.

“Saya pernah melihat pasangan dengan perut penuh bulu dan bulu di seluruh isi perut mereka,” kata Okoniewski. “Mereka sangat membutuhkan apa pun untuk dimakan. Sungguh menyedihkan.”

Berbeda dengan mallard atau bebek hitam, merganser tidak akan memakan roti atau makanan lain yang mungkin ditawarkan manusia. Mereka hanya makan ikan hidup.

Meskipun kematian burung merupakan kejadian alami yang dapat didokumentasikan namun tidak dapat diubah, lembaga rehabilitasi satwa liar berupaya menyelamatkan burung yang ditemukan hampir mati di tumpukan salju dan tempat parkir.

“Kami memiliki lebih dari 160 ekor sejak awal Januari,” kata Dawn Mazierski, teknisi satwa liar di Erie County SPCA di Tonawanda. “Kami harus memberi mereka makan tiga sampai empat kali sehari dengan makanan cair sampai mereka cukup kuat untuk makan sendiri.”

Burung-burung yang menghabiskan seluruh waktunya di atas air sulit berjalan, dan seringkali lapisan kedap air alami mereka rusak oleh tanah atau garam jalan sehingga mereka juga tidak bisa berenang. “Mereka menyerap air seperti spons dan tenggelam,” kata Mazierski.

Jadi burung-burung tersebut beristirahat di ruangan yang tenang di tempat tidur gantung berjaring yang disebut tempat tidur loon, dan memulihkan bulunya. Jika sudah siap, mereka dimasukkan ke dalam mangkuk berisi air berisi ikan kecil yang disumbangkan oleh toko umpan.

“Seekor merganser bisa makan 200 hingga 250 ikan sehari,” kata Mazierski. “Kami menghabiskan ribuan ikan setiap hari.”

Setelah tiga hari hingga beberapa minggu, burung-burung tersebut siap untuk dilepasliarkan.

“Setelah berat badan mereka bertambah dan mereka benar-benar gagah, dan cuacanya bagus, kami akan mengambilnya kembali,” kata Mazierski. “Dan kami berharap mereka akan mendapat cukup makanan untuk dibawa terbang ke utara pada musim semi.”