Bentrokan baru terjadi di pusat kota Bangkok ketika tentara menghadapi pengunjuk rasa anti-pemerintah

BANGKOK – BANGKOK (AP) — Pasukan Thailand berhadapan dengan pengunjuk rasa keras kepala yang bersumpah untuk mempertahankan kamp mereka yang dibentengi di pusat kota Bangkok pada hari Sabtu, setelah dua hari baku tembak yang menewaskan 16 orang dan melukai hampir 160 orang.

Bentrokan yang tersebar kembali terjadi pada Sabtu pagi, setelah pasukan yang mengepung menggunakan gas air mata, peluru karet, dan peluru tajam terhadap pengunjuk rasa pada hari Jumat, dan para pengunjuk rasa kemudian membakar ban dan bus polisi.

Ledakan bergema sepanjang malam di jalan-jalan yang sepi dari pembeli dan wisatawan, gumpalan asap hitam membubung di antara gedung pencakar langit dan hotel. Memburuknya keamanan telah menimbulkan kekhawatiran bahwa Thailand – sekutu utama AS dan negara dengan ekonomi terbesar kedua di Asia Tenggara – sedang tertatih-tatih dalam ketidakstabilan akibat krisis politik yang telah berlangsung selama dua bulan.

Dalam pesan dari New York, Sekretaris Jenderal PBB Ban Ki-moon meminta kedua belah pihak untuk “melakukan segala daya mereka untuk menghindari kekerasan lebih lanjut dan korban jiwa.”

Pengunjuk rasa Kaos Merah meluncurkan kampanye terbaru mereka untuk menggulingkan pemerintah pada bulan Maret, dengan mengatakan bahwa pemerintah berkuasa secara ilegal dan tidak peduli terhadap masyarakat miskin. Dalam beberapa rangkaian kekerasan sejak itu, 43 orang tewas dan lebih dari 1.400 orang terluka, menurut pemerintah. Jumlah korban termasuk 16 orang tewas dan 157 orang terluka dalam kekerasan terbaru ini.

Para pengunjuk rasa mendesak Raja Bhumibol Adulyadej yang berusia 82 tahun untuk mengakhiri sikap diamnya yang lama dan melakukan intervensi, namun tidak ada kabar dari raja yang sedang sakit itu.

Kekerasan terbaru terjadi pada hari Kamis setelah ahli strategi militer Kaos Merah – mantan jenderal Thailand – ditembak dan terluka parah, tampaknya oleh penembak jitu, ketika berbicara dengan wartawan asing. Seorang pengunjuk rasa ditembak mati pada Kamis malam dan empat orang tewas pada hari Jumat, kata militer. Di antara korban luka terdapat dua jurnalis Thailand dan seorang reporter Kanada – semuanya akibat tembakan.

Para saksi melihat beberapa kelompok yang terdiri dari belasan orang atau lebih ditahan di lokasi berbagai bentrokan. Tidak ada angka pasti mengenai berapa banyak orang yang ditahan.

Ketika malam tiba pada hari Jumat, para pemimpin Kaos Merah memimpin para pengikutnya dalam doa Buddha dan meminta para sukarelawan untuk membawa lebih banyak ban untuk barikade mereka.

“Kematian tidak bisa menghentikan warga sipil untuk melanjutkan perjuangan kami,” kata Jatuporn Prompan, seorang pemimpin protes.

Kaum Kaos Merah, yang sebagian besar miskin di pedesaan, mulai berkemah di ibu kota pada 12 Maret untuk mencoba menggulingkan Perdana Menteri Abhisit Vejjajiva. Mereka mengklaim pemerintahan koalisinya berkuasa melalui manipulasi pengadilan dan dukungan militer yang kuat.

Tentara memaksa Thaksin Shinawatra, perdana menteri populis yang disukai kelompok Kaos Merah, dari jabatannya dalam kudeta tahun 2006. Dua pemerintahan pro-Thaksin berikutnya dibubarkan berdasarkan keputusan pengadilan sebelum Abhisit menjadi perdana menteri.

Dalam pesan Twitter dari pengasingan, Thaksin mengatakan “pemerintahan yang sangat kejam dan tidak biasa” akan berakhir “sebagai penjahat perang” di Mahkamah Internasional.

Sekitar 10.000 kaos merah membarikade diri mereka di area protes seluas 3 kilometer persegi di Rajprasong, pusat perbelanjaan utama dan kantong diplomatik di Bangkok. Mereka membuat perimeter dari ban dan batang bambu, dan menolak untuk pergi sampai Abhisit membubarkan Parlemen dan mengadakan pemilihan umum baru.

Pendudukan memaksa hotel-hotel mewah dan toko-toko mewah tutup selama berminggu-minggu. Jalan-jalan utama di sekitar lokasi protes ditutup untuk lalu lintas pada hari Sabtu, dan kereta bawah tanah serta kereta layang kota ditutup. Kedutaan besar Amerika Serikat, Inggris, dan negara lain juga ditutup.

Ketidakpastian politik telah membuat takut investor asing dan merusak industri pariwisata yang penting, yang menyumbang 6 persen perekonomian.

“Abhisit harus membubarkan parlemen dan segera mengembalikan kekuasaan kepada rakyat, dan tidak menjabat sebagai perdana menteri sementara,” kata Jatuporn pada hari Jumat dari sebuah panggung di zona protes, yang sekarang dikepung oleh tentara dalam perimeter yang lebih luas.

Saat Jatuporn berbicara, serangkaian suara tembakan terdengar di dekatnya, membuat panik kerumunan pendengar yang berteriak ketakutan dan merunduk mencari perlindungan.

“Kami dikepung. Kami hancur. Tentara mendekati kami. Ini bukan perang saudara, tapi ini sangat, sangat brutal,” Weng Tojirakarn, pemimpin protes lainnya, mengatakan kepada The Associated Press.

Krisis ini tampaknya telah mencapai resolusi minggu lalu ketika Abhisit menawarkan untuk mengadakan pemilu pada bulan November, setahun lebih awal. Namun harapan itu pupus setelah para pemimpin Kaos Merah mengajukan lebih banyak tuntutan.

Jatuporn mengatakan hanya raja yang bisa menghentikan pembunuhan warga sipil yang dilakukan Abhisit.

Raja tercinta ini telah memediasi krisis politik di masa lalu, namun ia enggan berkomentar mengenai hal ini. Para pengamat mengatakan dia mungkin enggan terlibat dalam konflik yang mungkin tidak bisa dia selesaikan. Masalah lainnya adalah kesehatannya yang buruk – ia telah dirawat di rumah sakit sejak September dan pihak istana tidak memberikan kabar terbaru setelah awalnya menggambarkan penyakitnya sebagai infeksi paru-paru.

Kaus Merah menghalau tentara dengan menembakkan senjata dan roket rakitan, melempar batu, dan menyita kendaraan pemerintah. Beberapa pengunjuk rasa yang berani mendekati tentara dengan sepeda motor, meneriakkan kata-kata kotor dan melarikan diri.

Kol. Juru bicara militer Sansern Kaewkamnerd mengatakan beberapa pengunjuk rasa juga menggunakan granat dan senjata lainnya, dan diperkirakan ada 500 pejuang bersenjata.

Pasukan menjaga jarak dan hanya membuat sedikit kemajuan dalam mencapai tujuan membersihkan jalan.

Tentara berbicara kepada para pengunjuk rasa melalui pengeras suara, dengan mengatakan: “Kami adalah tentara rakyat. Kami hanya melakukan tugas kami untuk negara. Saudara dan saudari, mari kita bicara bersama.”

Sansern mengatakan tentara akan memperketat perimeter di sekitar lokasi protes dalam beberapa hari ke depan dan akan melakukan operasi tanpa peringatan sebelumnya.

“Langkah-langkah yang akan kami terapkan tentu akan lebih intens dibandingkan apa yang telah dilakukan selama ini,” ujarnya kepada wartawan.

Pemerintah mengatakan pihak berwenang tidak berusaha membubarkan para pengunjuk rasa dengan kekerasan, namun hanya menekan mereka untuk pergi secara sukarela.

“Pasukan keamanan mencegah mereka memasuki area unjuk rasa dan (kekerasan) terjadi karena para pengunjuk rasa menyerang mereka,” katanya, seraya menambahkan bahwa pihak berwenang “harus membela diri”.

Di antara korban cedera adalah jurnalis lepas Kanada Nelson Rand, yang bekerja untuk saluran berita France 24. Dia terkena tiga peluru dan sedang dalam masa pemulihan dari operasi.

Penduduk Bangkok merasa sulit untuk menerima kekerasan di kota mereka, yang membanggakan diri sebagai pintu gerbang yang eksotis dan ramah ke Negeri Senyum, sebutan akrab Thailand.

“Saya belum pernah melihat hal seperti ini. Saya mendengar suara tembakan dan ledakan sepanjang hari,” kata Kornvika Klinpraneat, karyawan 7-Eleven. “Ini seperti perang saudara. Pertempuran terjadi di tengah kota.”

Bentrokan yang terjadi selama dua hari tersebut merupakan kekerasan terburuk sejak 10 April, ketika 25 orang tewas dan lebih dari 800 orang terluka. Empat orang lainnya tewas dalam bentrokan berikutnya.

___

Penulis Associated Press Thanyarat Doksone, Vijay Joshi, Chris Blake, Grant Peck dan Jocelyn Gecker berkontribusi pada laporan ini. Penelitian tambahan oleh Warangkana Tempati.