Bernanke: Amerika sedang menghadapi ‘Armageddon’ finansial

Ketua Federal Reserve Ben Bernanke mengatakan kepada Kongres pada hari Rabu bahwa Amerika sedang menghadapi sesuatu yang mendekati bencana utang.

“Defisit akan sedikit menyempit dalam dua tahun ke depan karena langkah-langkah stimulus sementara dikurangi dan pemulihan ekonomi mengarah pada pendapatan yang lebih tinggi,” katanya, saat memberikan kesaksian di depan Komite Ekonomi Gabungan Kongres.

“Namun setelah itu, defisit tahunan diperkirakan akan tetap tinggi hingga tahun 2020, sekitar 4 hingga 5 persen PDB,” ujarnya.

PDB adalah nilai gabungan dari semua barang dan jasa yang diproduksi perekonomian. Setiap defisit mengharuskan Departemen Keuangan menjual obligasi untuk membiayai akumulasi utang federal. Dalam skenario terbaik, rasio utang terhadap PDB, yang merupakan salah satu indikator kesehatan perekonomian nasional, akan berada di atas 70 persen.

Namun hal ini mengasumsikan Kongres dan Gedung Putih tidak akan melakukan apa yang telah mereka janjikan – memperpanjang sebagian besar pemotongan pajak pada masa pemerintahan Bush dan menyesuaikan pajak minimum alternatif dengan cara melindungi masyarakat kelas menengah dari pungutan pajak yang memberatkan. Dalam skenario yang lebih mungkin terjadi ini, Bernanke memperingatkan bahwa defisit tahunan dan akumulasi utang akan meningkat ke tingkat tertinggi dalam sejarah.

“Defisit pada akhir tahun 2020 akan mencapai 9 persen PDB dan utang federal akan membengkak hingga lebih dari 100 persen PDB,” katanya.

Terakhir kali utang sama dengan atau melebihi PDB terjadi pada tahun-tahun setelah Perang Dunia II. Jika prediksi Bernanke menjadi kenyataan, pada tahun 2020, pembayar pajak harus menyediakan bunga sebesar $1 triliun per tahun untuk membiayai utang negara. Di Gedung Putih, Menteri Keuangan Tim Geithner menerima premis tersebut tetapi menolak perkiraan tersebut.

“Jelas, hal ini tidak berkelanjutan,” kata Geithner. “Tetapi hal itu tidak akan terjadi jika Kongres mengadopsi kebijakan yang telah ditetapkan oleh presiden. Akan sangat penting untuk memastikan bahwa kita memiliki pemulihan yang kuat di masa depan yang menunjukkan kepada Kongres bahwa kita dapat membuat beberapa pilihan sulit untuk mewujudkan hal tersebut. defisit turun.”

Bernanke kembali meminta anggota parlemen dan Gedung Putih untuk membuat rencana mengurangi rekor defisit anggaran.

Meskipun defisit yang signifikan “tidak dapat dihindari” saat ini mengingat kerusakan yang diakibatkan oleh resesi, tinta merah yang terus-menerus menimbulkan risiko terhadap kesehatan perekonomian negara dalam jangka panjang, katanya.

Rencana yang kredibel untuk mengurangi defisit dapat memberikan manfaat jangka pendek bagi perekonomian, termasuk penurunan suku bunga jangka panjang dan peningkatan kepercayaan konsumen dan dunia usaha, kata Bernanke kepada anggota parlemen.

“Mengatasi masalah fiskal negara memerlukan pilihan yang sulit, namun menundanya hanya akan membuat masalah tersebut semakin sulit,” dia memperingatkan.

Di bidang perekonomian, Bernanke tampak sedikit lebih optimis bahwa pemulihan yang masih baru akan terus berlanjut setelah stimulus besar-besaran pemerintah memudar pada akhir tahun ini. Barometer ekonomi yang masuk menunjukkan bahwa pertumbuhan permintaan konsumen dan dunia usaha “akan cukup untuk mendorong pemulihan ekonomi yang moderat di kuartal mendatang,” katanya.

Konsumen kembali melakukan pembelanjaan setelah melakukan pemotongan tajam selama resesi. Ke depan, belanja konsumen akan dibantu oleh peningkatan bertahap dalam lapangan kerja, lambatnya pemulihan kekayaan rumah tangga dari posisi terendah baru-baru ini dan beberapa perbaikan dalam kemampuan mendapatkan pinjaman, kata Bernanke.

Penilaian terhadap konsumen – yang pengeluarannya menyumbang 70 persen dari aktivitas perekonomian nasional – juga tampak lebih optimis. Dalam beberapa pekan terakhir, Bernanke dan pejabat Fed lainnya menyebutkan serangkaian hambatan yang dihadapi konsumen, termasuk tingginya pengangguran, meningkatnya jumlah penduduk yang tinggal di rumah, dan pertumbuhan upah yang lamban.

Pembeli meningkatkan penjualan ritel sebesar 1,6 persen di bulan Maret, kinerja yang lebih baik dari perkiraan, pemerintah melaporkan pada hari Rabu. Ini adalah tanda yang menjanjikan bahwa konsumen akan melakukan bagian mereka untuk menjaga agar pemulihan tetap berjalan.

Laporan pemerintah lainnya menunjukkan bahwa inflasi masih terkendali. Harga konsumen naik 0,1 persen bulan lalu. Inflasi yang rendah memberi ruang bagi The Fed untuk mempertahankan suku bunga rendah guna mendukung pemulihan. Meskipun harga energi meningkat tajam, inflasi terkendali, kata Bernanke.

Menanggapi pertanyaan dari anggota parlemen, Bernanke mengulangi janji The Fed untuk mempertahankan suku bunga pada rekor terendah untuk “jangka panjang” guna membantu pemulihan. Harga telah berada pada tingkat yang sangat rendah sejak Desember 2008.

Pada titik tertentu, ketika pemulihan sudah tertanam kuat, The Fed perlu mulai menaikkan suku bunga untuk mencegah masalah inflasi.

Waktu paling awal bagi Federal Reserve untuk mulai menaikkan suku bunga jangka pendek adalah pada kuartal keempat, menurut 34 dari 44 ekonom yang disurvei dalam Survei Ekonomi AP baru yang dimulai pada hari Senin.

Sementara itu, dunia usaha telah meningkatkan belanja peralatan dan perangkat lunak dengan kecepatan yang solid dan pabrik-pabrik mendapat manfaat dari kuatnya permintaan ekspor AS, kata Bernanke. Kondisi keuangan yang membaik juga membantu perekonomian.

Namun permasalahan masih tetap ada.

Bernanke mengatakan kelemahan di sektor perumahan dan real estat komersial memberikan “batasan yang signifikan” pada laju pemulihan ekonomi. Dan kondisi fiskal yang buruk di banyak pemerintah negara bagian dan lokal telah menyebabkan terus terjadinya pengurangan pekerja, hal lain yang akan menghambat pemulihan, katanya.

Dalam hal ketenagakerjaan, Bernanke merasa terdorong oleh penambahan 162.000 lapangan pekerjaan pada bulan Maret, yang merupakan jumlah terbesar dalam tiga tahun terakhir. Namun, laju pemulihan ekonomi yang moderat berarti bahwa lebih dari 8 juta pekerjaan yang hilang akibat resesi tidak akan kembali dengan cepat. Bernanke mengatakan akan memerlukan “waktu yang cukup lama” untuk memulihkan posisi tersebut. Dia tidak menyebutkan berapa lama.

Tingkat pengangguran berada pada angka 9,7 persen selama tiga bulan berturut-turut, mendekati tingkat tertinggi sejak awal tahun 1980an.

Bernanke mengatakan dia sangat prihatin dengan 44 persen pengangguran yang telah kehilangan pekerjaan selama enam bulan atau lebih pada bulan Maret. “Tanpa kerja dalam jangka waktu lama mengikis keterampilan individu dan merugikan prospek pekerjaan di masa depan,” katanya. Pekerja muda bisa sangat dirugikan jika pasar tenaga kerja yang lemah menghalangi mereka mendapatkan pekerjaan pertama atau mendapatkan pengalaman kerja yang penting, kata Bernanke.

Mengenai topik lain, Bernanke berkata:

–Tiongkok harus membiarkan nilai mata uangnya naik, sebuah langkah yang akan mendukung ekspor AS dengan menjadikannya lebih murah bagi pembeli asing.

–The Fed tidak melihat gelembung spekulatif terbentuk pada aset seperti saham, obligasi atau komoditas pada saat ini, namun mengamati situasi dengan cermat. Beberapa pihak khawatir bahwa rendahnya suku bunga The Fed akan menciptakan gelembung lain seperti yang terjadi di sektor perumahan dan menjerumuskan perekonomian ke dalam resesi.

Mayor Garrett dari Fox News dan The Associated Press berkontribusi pada laporan ini.