Bertahun-tahun, setelah menjalani operasi, Brian Baker tampil di Olimpiade

RIO DE JANEIRO – Brian Baker tidak termasuk dalam kumpulan pemain ternama dan juara Grand Slam yang bermain tenis di Olimpiade Rio de Janeiro.

Namun, Baker seharusnya menjadi salah satu dari bintang-bintang itu — atau setidaknya tampak ditakdirkan untuk mencapai hal-hal besar sebagai remaja pendatang baru yang mencapai peringkat 2 dunia junior dan menjadi runner-up putra Prancis Terbuka 2003. .

“Dia penyerang bola yang hebat. Selalu begitu. Masih begitu,” kata Jay Berger, yang akan melatih Baker dan seluruh tim tenis putra AS di Rio, tempat kompetisi lapangan keras dimulai Sabtu. Dia punya pemahaman luar biasa mengenai permainan dan ke mana arah bola.”

Ah, tapi masalahnya adalah tubuh Baker. Berkali-kali. Berdasarkan 11 operasi. Prosedur di kedua pinggul. Siku kanannya. Punggungnya. Operasi untuk hernia olahraga. Empat perbaikan pada lutut kanannya.

Alih-alih menyerah, dia malah kembali lagi setelah kembali setelah kembali. Kebangkitan terakhirnya terjadi di Australia Terbuka pada bulan Januari ketika ia memainkan pertandingan pertamanya dalam hampir 2½ tahun setelah pulih dari robekan meniskus di lutut kanannya.

“Ini kisah yang luar biasa. Sungguh disayangkan semua yang telah dia lalui. Kita semua mengatakan bahwa jika dia tetap sehat, dia akan dengan mudah menjadi pemain 20 besar, atau bahkan 10 besar,” kata pemain Amerika itu. kata Denis Kudla. “Hanya saja tubuhnya belum memberikan manfaat apa pun padanya. Tapi itu akan menjadi momen spesial baginya, mengetahui bahwa mungkin dia tidak pernah mendapat kesempatan mewakili negaranya, meskipun dia mungkin merasa bisa melakukannya. selama 10 tahun terakhir.”

Baker akan menghadapi peringkat 107 Yuichi Sugita dari Jepang pada hari Sabtu, sementara pemain lain di putaran pertama termasuk juara utama Venus Williams, Ana Ivanovic dari Serbia dan Marin Cilic dari Kroasia di nomor tunggal, dan Novak Djokovic dari Serbia di nomor ganda.

Wajar jika kita bertanya-tanya apakah Baker memikirkan apa yang mungkin terjadi.

“Maksud saya, Anda mungkin memikirkannya, tetapi pada saat yang sama, saya tidak bisa berbuat apa-apa. Saya memang mengalami cedera,” kata Baker.

“Saya ingin berpikir bahwa saya akan memiliki karier yang cukup sukses dan melakukannya dengan baik. Namun saya tidak akan mengatakan, seperti, ‘Oh, ya, saya akan berada di 10 besar,'” lanjutnya. “Tapi tentu saja, saya berharap bisa memiliki karier yang sukses, menjadi pemain top 30, tahun demi tahun. Tapi siapa yang tahu?”

Itu adalah pertanyaan yang diajukan kepada Baker, pemain berusia 31 tahun yang pada tahun 2012 memiliki peringkat tertinggi dalam kariernya. 52 di peringkat ATP, dan saat ini no. 334 adalah.

Jadi, bagaimana pemain sejauh ini bisa mendapat tempat di daftar empat pemain tunggal AS untuk hasil imbang 64 pemain di Brasil?

Pertama, ada baiknya dua orang Amerika, John Isner dan Sam Querrey, memilih untuk melewatkan Olimpiade Rio. Dan Baker memanfaatkan aturan yang mengizinkan pemain yang cedera menggunakan apa yang dikenal sebagai “peringkat terlindungi” untuk mengikuti sembilan turnamen pilihan mereka saat mereka kembali.

Kepada mereka yang menganggap Baker tidak seharusnya berada di lapangan, Isner memberikan tanggapan berikut: “Lihat, semuanya sesuai aturan… Sangat bagus baginya untuk masuk ke Olimpiade dan pantas mendapatkan tempat ini — dan mudah-mudahan dia bisa melakukan sesuatu untuk mengatasi hal tersebut. dia.”

Meskipun para pemain tenis tidak akan mendapatkan hadiah uang atau poin peringkat di Rio, Baker memutuskan bahwa ini adalah kesempatan yang terlalu langka untuk dilewatkan.

“Tentu saja, Anda ingin dapat menggunakan ‘peringkat yang dilindungi’ untuk mencoba membantu mendapatkan kembali peringkat Anda,” kata Baker, yang menghabiskan waktu selama tugas rehabilitasi terakhirnya untuk menyelesaikan gelarnya di bidang bisnis umum dengan konsentrasi keuangan dari Universitas Belmont . di Nashville, Tennessee, di mana dia juga melatih tenis. “Tetapi saya pikir Olimpiade adalah hal yang berbeda.”

Dia ingat menyaksikan Andre Agassi memenangkan medali emas di Olimpiade Atlanta 1996.

“Tidak banyak hal seperti Olimpiade. Ini adalah hal yang berbeda. Anda tidak hanya bermain untuk diri sendiri; Anda bermain untuk negara Anda,” kata Baker. “Ini akan menjadi peristiwa sekali seumur hidup.”

Satu hal yang pantas untuk ditunggu.

___

Ikuti Howard Fendrich di Twitter di http://twitter.com/HowardFendrich