Bill akan memberikan kebebasan anumerta kepada budak-budak New Hampshire

KESESUAIAN, NH – Ketika 20 budak mengajukan petisi ke New Hampshire untuk mencari kebebasan mereka dua abad lalu, anggota parlemen memutuskan bahwa waktunya tidak tepat dan menunda tindakan.

Kini, 233 tahun kemudian, anggota parlemen di salah satu negara bagian paling kulit putih di AS telah memutuskan bahwa ini adalah waktu yang tepat untuk mempertimbangkan permintaan tersebut. Sebuah komite Senat dengan suara bulat merekomendasikan pada hari Rabu agar seluruh anggota badan tersebut secara anumerta membebaskan 14 pemohon yang tidak pernah diberikan kebebasan.

Wullard Lett, anggota NAACP Manchester, mengatakan tidak ada kata terlambat untuk memperbaiki kesalahan.

“Ini simbolis dan terlambat 200 tahun, tapi dulu dan sekarang ini adalah hal yang benar untuk dilakukan,” kata Lett sebelum memberikan kesaksian di persidangan.

Valerie Cunningham, sejarawan dan aktivis pelestarian Portsmouth, mengatakan dia menemukan petisi budak di arsip negara hampir 30 tahun lalu. Awalnya disampaikan kepada Majelis Umum New Hampshire pada 12 November 1779, ketika Perang Revolusi masih berlangsung.

Semua budak bertugas dalam upaya perang dan percaya bahwa kebebasan yang dicari oleh penjajah harus diberikan kepada mereka juga. Mereka menulis: “Kebebasan adalah hak yang melekat pada spesies manusia” dan bahwa “tirani publik dan perbudakan sama-sama menjijikkan bagi pikiran yang sadar akan kesetaraan martabat sifat manusia.”

“Ini adalah bagian dari sejarah Amerika yang belum diakui, dan New Hampshire tidak unik dalam hal itu,” kata Cunningham di lorong luar ruang sidang.

Dalam sejarah yang ditulisnya tentang komunitas kulit hitam di wilayah Seacoast di negara bagian itu, Cunningham mengatakan bahwa dari para pembuat petisi awal, enam budak kemudian dibebaskan dan 14 orang meninggal dalam perbudakan dan anggota parlemen tidak pernah bertindak atas permintaan mereka.

Orang kulit hitam berjumlah 1,1 persen dari 1,3 juta penduduk New Hampshire pada Sensus AS 2010.

Negara bagian tersebut adalah negara bagian terakhir Martin Luther King Jr. dihormati dengan hari libur kenegaraan, namun janda dan anak-anak pemimpin hak-hak sipil yang terbunuh itu menyambut baik penduduk New Hampshire ketika mereka berkunjung setelah pemakamannya pada tahun 1968.

Cunningham mengatakan negara bagian ini tidak kalah menyambut warga kulit hitam dibandingkan wilayah New England lainnya, namun populasi New Hampshire yang kecil membuat suara mereka sulit didengar.

Senator Negara Bagian Martha Fuller Clarke, D-Portsmouth, mensponsori RUU Senat. Dia mengatakan kepada rekan-rekannya pada hari Rabu bahwa dia berharap Badan Legislatif akan bertindak cepat untuk membebaskan mantan budak tersebut. Persetujuan dari Komite Urusan Publik dan Kota berarti RUU tersebut sekarang dapat diajukan ke Senat penuh.

Gubernur Maggie Hassan mengatakan dia akan menandatangani RUU tersebut jika disetujui oleh badan legislatif penuh.

Cunningham mengatakan mengambil tindakan sekarang akan membantu menarik perhatian pada pemakaman Afrika-Amerika di pusat kota Portsmouth, di mana komite walikota berharap untuk membangun taman peringatan. Komite Tempat Pemakaman Afrika telah bekerja selama hampir satu dekade untuk membangun tugu peringatan tersebut, dan meskipun mereka membutuhkan dana tambahan, seorang juru bicara mengatakan mereka mungkin dapat memulai proyek tersebut pada musim panas ini. Desainnya akan mencakup ukiran granit dengan bagian-bagian dari petisi.

Tujuan dari rancangan undang-undang dan taman peringatan ini adalah untuk merayakan budaya dan kontribusi orang kulit hitam di New Hampshire dan mengedepankan sejarah tersebut, kata Cunningham.

“Sangat disayangkan bahwa hal ini tidak terjadi di sekolah. Kita perlu memastikan bahwa sejarah yang kita ajarkan lebih inklusif,” tambahnya.

Lett mengatakan ia memandang RUU ini hanya bersifat simbolis, namun ia berharap pengesahan RUU ini akan membuat Badan Legislatif tidak berencana menunggu 200 tahun lagi untuk mengatasi kekhawatiran komunitas kulit hitam saat ini. Dia mengatakan kekhawatiran tersebut mencakup kesenjangan upah dan kesehatan yang terus-menerus serta jumlah orang kulit hitam yang tidak proporsional di sistem penjara negara bagian.