Bintang, lahir dan besar, Paige VanZant & Sage Northcutt bermain di hadapan penonton di Las Vegas

LAS VEGAS — Sulit untuk tidak merasakan bahwa Paige VanZant dan Sage Northcutt ingin menjadi bintang hampir sepanjang hidup mereka. Yang pasti, mereka berdua dilatih sejak kecil hingga menjadi petarung ahli seperti sekarang.

Mereka pantas mendapatkan banyak rasa hormat karena mereka terampil dan praktisi. Namun, kebanyakan orang tidak naik ke panggung, lampu, dan kamera dengan tipe gasto anak-anak tontonan yang mereka lakukan pada hari Selasa di latihan terbuka untuk acara UFC Fight Night hari Kamis.

Sage menyiapkan panggung di lantai MGM Grand Casino, berbaring di dekat sportsbook dan langsung terhubung dengan para penggemar di dekatnya. “Hei Sage, apakah kamu akan melakukan backflip?” tanya seorang penggemar, dari balik pembatas.

Di atas karpet, dalam keadaan goyah, Sage mendongak, melakukan kontak mata dengan kipas angin, mengangguk dan mengedipkan mata. Seorang pelatih bergabung dengannya di atas panggung dengan bantalan Thailand dan kemudian Sage segera melepas bajunya.

Apa, Anda pikir dia akan melakukan latihan ini dengan mengenakan kemeja?

Tidak dengan perut itu. Hingga saat itu, belum ada petarung lain yang melakukan latihannya tanpa busana (walaupun Aljamain Sterling kemudian melakukan hal yang sama), namun Sage dilatih untuk memberikan apa yang diinginkan orang.

Sage memukul bantalan tersebut, tanpa sarung tangan, beberapa kali. Kemudian panggung berkarpet biru dibersihkan dan dia melakukan beberapa gerakan membalik yang mengesankan.

Kemudian dia mengenakan kembali kemejanya dan meninggalkan panggung. Itu adalah latihan publik terpendek pada hari itu, namun tetap menarik perhatian.

Setelah itu, remaja berusia 19 tahun ini berbicara kepada para awak media dan — seperti biasa — berbicara dengan nada yang luas namun positif dan entah bagaimana terdengar sedikit lebih muda dari usia sebenarnya.

“Kamu punya lampunya, lalu musiknya diputar, jadi itu keren!” dia menertawakan daftar hal-hal yang biasa dia lakukan dan kemudian mengatakan itu adalah cara berbicara yang keren.

“Semua orang bersemangat.”

Hal ini tidak dapat disangkal. Setiap penggemar yang memiliki mata menyadari bahwa Sage adalah atlet istimewa.

Petarung mana – tua atau muda – yang tidak bersemangat untuk mendapatkan perhatian seperti Sage selama beberapa bulan terakhir? Tidak ada, tapi sebagian besar akan sedikit kewalahan dengan itu semua.

Namun, Sage sangat bersemangat dengan apa pun yang menurutnya sedang terjadi. Sejauh ini dia tampak siap juga.

Ketika ditanya apakah dia berharap segalanya akan sedikit melambat saat dia memasuki UFC, pria Texas itu menjawab dengan jelas. “Sama sekali tidak!” dia berkata.

Jadi, jika saya bisa bertarung bulan depan, dan saya aman, terlindungi, dan bebas cedera, saya siap bertarung bulan depan.”

Paige VanZant naik panggung terakhir, mengenakan celana ketat berwarna merah muda dan lompat tali. Langsung saja, dia bermain ke arah penonton, secara langsung mendorong mereka untuk membuat keributan, sebelum mulai bangkit.

“Saya suka mengadakan pertunjukan di sana, jadi itu menyenangkan,” katanya kemudian kepada wartawan.

Ia memang menampilkan sebuah pertunjukan — menggoda sebuah strategi melawan lawannya, Rose Namajunas, yang dapat terfokus pada pukulan secukupnya untuk masuk ke dalam dan mulai bekerja. VanZant melakukan lemparan pinggul, trip, mendarat di posisi teratas dalam posisi dominan, kemudian beralih ke posisi salib, pullback, dan armbar.

Wanita muda ini memiliki sifat yang sangat kejam, dan itulah yang membuatnya menjadi ancaman serius di dalam ring, tidak peduli seberapa sering dia dan UFC memainkan sudut tajamnya. Lagi pula, tidak ada aturan yang mengatakan seseorang tidak bisa ceria dan berbahaya.

Di sela-sela gerakannya, VanZant terus memohon kepada penonton agar membuat keributan untuknya. Dia tersenyum, mengangkat sarung tangannya dan berkata, “Ayo!”

Penonton menurutinya dan dia memulai pertunjukannya lagi. Banyak petarung mundur ke dalam selama latihan terbuka untuk mempertahankan fokus.

VanZant dan Northcutt tidak diragukan lagi fokus pada diri mereka sendiri, tetapi tampaknya menikmati sifat publik dari semuanya. Kerumunan tidak menguras tenaga orang seperti itu – mereka memberi energi pada mereka.

Menarik perhatian pada diri sendiri sering kali dapat menciptakan tekanan tambahan yang tidak terlihat untuk sukses. Setelah latihannya, Paige membuat perbedaan penting.

Dia tidak merasa harus menang. Dia hanya menikmati kemenangan, jadi dia akan terus berusaha melakukannya.

“Tidak, saya tidak merasa harus membuktikan apa pun kepada siapa pun,” katanya.

“Saya hanya ingin menang, jadi itulah yang saya rencanakan.”