Bintang Utara Lebih Dekat ke Bumi daripada yang Diperkirakan

Bintang Utara yang terkenal telah menjadi mercusuar di langit malam sepanjang sejarah manusia, namun sebuah penelitian baru mengungkapkan bahwa bintang tersebut sebenarnya lebih dekat ke tata surya kita daripada yang diperkirakan sebelumnya.

Ilmuwan yang Polaris Bintang Utara menemukan jaraknya sekitar 323 tahun cahaya dari matahari dan Bumi, jauh lebih dekat dibandingkan perkiraan sebelumnya sebesar 434 tahun cahaya oleh satelit Eropa pada akhir tahun 1990an. Pengukuran jarak baru ini dapat membantu para astronom dalam mencari berbagai misteri kosmik, seperti pencarian energi gelap yang sulit dipahami, kata para peneliti.

Polaris inilah yang oleh para astronom disebut a Bintang variabel Cepheidbintang berdenyut yang digunakan oleh para ilmuwan untuk mengukur jarak di luar angkasa. Para astronom dapat mengukur jarak ke variabel Cepheid dengan mempelajari perubahan kecerahannya seiring waktu.

Karena Polaris adalah bintang variabel Cepheid yang paling dekat dengan tata surya kita, jarak akurat ke bintang tersebut dapat menjadi patokan pengukuran Cepheid lain yang digunakan untuk menentukan skala alam semesta.

Pada tahun 1990-an, satelit Hipparcos yang memetakan bintang milik Badan Antariksa Eropa menentukan jarak 434 tahun cahaya ke Polaris, sementara penelitian lain menunjukkan bahwa bintang tersebut mungkin lebih dekat ke matahari. Satu tahun cahaya adalah jarak yang ditempuh cahaya dalam satu tahun, sekitar 6 miliar mil (10 miliar kilometer).

Studi baru yang dilakukan oleh para astronom di Kanada, Ukraina dan Belgia mengkonfirmasi jarak yang lebih dekat menggunakan pengamatan spektrum cahaya bintang beresolusi tinggi. (Rahasia 10 bintang teratas)

“Polaris menghadirkan anomali tertentu yang sejauh ini sulit ditafsirkan secara sederhana,” kata pemimpin studi David Turner dari Universitas Saint Mary Kanada di Halifax dalam sebuah pernyataan. “Pengamatan spektroskopi resolusi tinggi kami terhadap Polaris mungkin menandai dimulainya era baru dalam memahami bintang.”

Penelitian ini dirinci dalam Astrophysical Journal Letters.

Polaris mendapatkan reputasinya sebagai Bintang Utara karena lokasinya di langit malam yang sejajar dengan arah poros bumi.

Tidak seperti bintang lain, yang tampak terbit dan terbenam sepanjang malam saat Bumi berputar, Polaris tetap berada pada posisi tetap di langit utara, menjadikannya mercusuar navigasi yang berharga. Dalam foto eksposur lama, bintang tampak mengelilingi Polaris di langit.

Polaris sebenarnya adalah salah satu dari setidaknya tiga bintang dalam satu sistem. Bintang ini sekitar 4.000 kali lebih terang dari Matahari.

Meskipun Polaris adalah Bintang Utara saat ini, namun tidak selamanya demikian. Poros bumi sebenarnya bergetar selama berabad-abad dalam pola yang oleh para astronom disebut presesi. Pada tahun 14.000, presesi ini akan mengarahkan poros bumi lebih dekat ke bintang terang Vega dibandingkan Polaris.