Bisakah Barat menentukan keseimbangan senat berikutnya?
Perlombaan senat di wilayah Amerika Barat dapat memberikan apa yang dibutuhkan Partai Republik untuk memenangkan mayoritas di Senat AS pada tahun 2012. Menurut banyak peramal, termasuk Chris Stirewalt dari Fox News, hampir setengah dari kursi paling rentan yang saat ini dipegang oleh Partai Demokrat berada di Rocky Mountain West.
Hal ini termasuk kursi yang dipegang oleh Senator Demokrat John Tester dari Montana pada periode pertama, yang margin kemenangannya pada tahun 2006 lebih tipis dibandingkan dengan rambutnya yang dipotong dan kemungkinan besar ada hubungannya dengan lawannya. Hubungan antara Senator Partai Republik yang menjabat selama tiga periode, Conrad Burns, dengan pelobi korup Jack Abramoff mungkin ada hubungannya dengan kemenangan Tester dan juga daya tariknya bagi para pemilih. Burns adalah senator Partai Republik terlama dalam sejarah Montana, dan satu-satunya yang terpilih sejak 1913.
Banyak orang di luar negara bagian Barat melihat Montana sebagai benteng konservatif, yang terletak di dua pertiga bagian timur negara bagian tersebut. Namun sepertiga bagian barat negara bagian yang lebih kecil dan lebih padat penduduknya didominasi oleh Partai Demokrat.
Namun bahkan Partai Demokrat di Intermountain West cenderung sangat independen dan suara Tester yang mendukung reformasi Layanan Kesehatan akan sulit, bahkan mustahil baginya untuk bertahan jika ia memutuskan untuk mencalonkan diri kembali.
Dukungan terhadap reformasi layanan kesehatan juga dapat menggagalkan upaya Ben Nelson untuk terpilih kembali. Nelson memperoleh 42 persen suara Partai Republik ketika ia memenangkan pemilu untuk masa jabatan keduanya pada tahun 2006, lebih banyak dibandingkan Partai Demokrat lainnya di negara tersebut. Ia juga memenangkan 73 persen suara dari kandidat independen, yang merupakan hal yang menentukan dalam pemilu tingkat negara bagian mana pun di wilayah tersebut.
Namun seperti negara-negara lain, Partai Independen Barat berhasil meraih kemenangan pada pemilu paruh waktu tahun 2010, menjadikan Nelson salah satu anggota Partai Demokrat yang paling rentan di Senat.
Pengumuman pensiunnya Kent Conrad dari Dakota Utara dan Jeff Bingaman dari New Mexico membuka pintu lebar-lebar bagi Partai Republik untuk mengambil dua kursi Senat lagi di wilayah Barat pada tahun 2012.
Satu-satunya anggota Kongres di Dakota Utara, Earl Pomeroy, seorang Demokrat yang menjabat sejak 1992, dikalahkan oleh Rick Berg dari Partai Republik pada bulan November. Berg adalah anggota Partai Republik pertama dalam 24 tahun yang memegang kursi tertinggi di negara bagian tersebut. Senator Demokrat lainnya di Dakota Utara, Byron Dorgan, memilih untuk tidak mencalonkan diri kembali untuk kursi yang juga dia pegang sejak 1992. Kursi tersebut dimenangkan oleh mantan gubernur negara bagian yang berasal dari Partai Republik, yang sekarang menjadi Senator AS John Hoeven, dengan perolehan 54 poin persentase. Jika memang ada kemenangan pasti bagi Partai Republik pada tahun 2012, kursi Senat Conrad hampir sama dengan kemenangan pasti bagi Partai Republik pada tahun 2012 seperti halnya kursi Senat mana pun di negara ini.
Bingaman dianggap cukup aman sampai dia memutuskan untuk mengakhiri karirnya selama 30 tahun di Senat AS. Meskipun bukan hal yang pasti bagi Partai Republik, perebutan kursi ini adalah yang terbaik. Hampir setiap anggota Badan Legislatif Negara Bagian dari Partai Republik telah dicalonkan sebagai calon potensial, dan beberapa telah menyatakan minatnya.
Keberhasilan di empat negara bagian Barat ini saja dapat memberikan Partai Republik mayoritas Senat yang mereka dambakan namun gagal dicapai pada tahun 2010.
