Bison pulang ‘pulang’ ke Reservasi Indian Montana

BILLING, Mont. – Keturunan kawanan bison yang ditangkap dan dikirim ke Kanada lebih dari satu abad yang lalu akan dipindahkan ke reservasi Indian Amerika di Montana bulan depan, yang oleh para pemimpin suku disebut sebagai kepulangan bagi spesies yang merupakan ciri khas tradisi mereka.

Pengiriman hewan dari Taman Nasional Pulau Elk di Alberta ke Reservasi Indian Blackfeet mengikuti perjanjian tahun 2014 antara suku-suku di Amerika Serikat dan Kanada. Perjanjian ini bertujuan untuk memulihkan bison ke wilayah Pegunungan Rocky dan Great Plains tempat jutaan orang pernah berkeliaran.

“Selama ribuan tahun, Blackfeet hidup di antara kerbau di sini. Kerbau menopang cara hidup kami, memberi kami makanan, pakaian, dan tempat tinggal,” kata Ketua Blackfeet Harry Barnes. “Itu sudah menjadi bagian spiritual kami. Kami ingin mengembalikan kerbau tersebut.”

89 Bison dataran, juga dikenal sebagai kerbau, akan menjadi inti dari kawanan yang diharapkan oleh para pemimpin suku akan segera berkeliaran dengan bebas melintasi lanskap yang luas: Reservasi Blackfeet, Taman Nasional Glacier di dekatnya, dan hutan belantara Badger-Two Medicine – seluas lebih dari 4.000 mil persegi digabungkan.

Bison diburu hingga hampir punah pada akhir tahun 1800-an ketika para pemukim Eropa bergerak melintasi wilayah Amerika Barat yang tadinya terbuka.

Sebagian besar hewan yang bertahan hidup saat ini berada dalam kelompok komersial, dipelihara untuk diambil dagingnya, dan biasanya disilangkan dengan sapi. Blackfeet memiliki kawanan bison komersial yang didirikan pada tahun 1972 yang berjumlah lebih dari 400 hewan.

Garis keturunan bison Pulau Elk, yang menurut para ahli bebas dari gen sapi, berasal dari sekelompok kecil hewan yang ditangkap oleh beberapa orang Indian Amerika di tanah Blackfeet di selatan Kanada.

Bison ini kemudian dijual kepada dua orang, Charles Allard dan Michel Pablo, yang kemudian membentuk kawanan Pablo-Allard. Pada awal tahun 1900-an, kawanan Pablo-Allard dikatakan sebagai koleksi hewan terbesar yang tersisa di AS.

Setelah pejabat AS menolak tawaran penjualan dari Pablo, pemerintah Kanada membeli sebagian besar bison tersebut. Hewan-hewan tersebut kemudian dikirim dengan kereta api dari Ravalli, Montana, ke Pulau Elk, menurut petugas taman dan sejarawan Barat.

“Mereka telah membuat lingkaran besar, tapi sekarang mereka pulang,” kata Ervin Carlson, anggota Blackfeet dan presiden Intertribal Buffalo Council.

Pergeseran ini terjadi ketika restorasi bison yang secara genetis murni di padang rumput dan hutan di Barat mendapatkan momentumnya. Upaya tersebut termasuk memindahkan beberapa bison yang secara genetis murni dari Taman Nasional Yellowstone ke dua cagar alam India di Montana bagian timur dan tengah.

Suku-suku tersebut – suku Assiniboine dan Sioux di reservasi Fort Peck dan suku Assiniboine dan Gros Ventre di reservasi Fort Belknap – adalah penandatangan perjanjian tahun 2014. Namun para peternak dan pemilik tanah di dekat kawasan reservasi sangat menentang rencana suku tersebut, didorong oleh kekhawatiran akan penyakit dan kemungkinan bison bersaing dengan ternak untuk mendapatkan rumput.

Brucellosis, penyakit yang ditemukan pada kawanan bison di Yellowstone, tidak ada di Pulau Elk Kanada, menurut pengawas taman nasional, Stephen Flemming.

“Masalahnya (dengan bison Yellowstone) adalah stigma yang melekat pada mereka. Dalam hal ini, hewan tersebut (yang berasal dari Kanada) tidak pernah terkena brucellosis,” kata Keith Aune dari Wildlife Conservation Society, tempat Blackfeet bekerja, mengatakan pada program bison mereka.

Selama lima tahun terakhir, kata Flemming, sekitar 180 bison Pulau Elk telah direlokasi untuk membentuk kawanan pribadi yang dipelihara oleh American Prairie Reserve, yang menguasai area luas antara reservasi Fort Peck dan Fort Belknap. Hewan-hewan tersebut juga mendapat perlawanan dari para peternak, namun tidak adanya brucellosis membuat isu ini menjadi perdebatan.

Blackfeet akan meminjamkan 20 ekor bison Pulau Elk ke Kebun Binatang Oakland di California untuk pameran khusus yang diperkirakan akan dibuka pada musim gugur ini, menurut pejabat suku dan presiden kebun binatang, Joel Parrott.

Keturunan hewan-hewan tersebut akan dikembalikan ke Montana, dan ada rencana untuk mempromosikan wisata lingkungan ke reservasi Blackfeet di kalangan penghuni kebun binatang.

“Bison juga secara historis berasal dari California,” kata Parrott. “Kami akan menyoroti upaya Blackfeet. Salah satu hal yang sangat unik dari upaya ini adalah kembalinya kerbau ke tanah suku mereka setelah bertahun-tahun.”