Brad Keselowski mencetak kemenangan pertama di Daytona dalam balapan yang penuh kecelakaan

Brad Keselowski memenangkan perlombaan Coke Zero 400 NASCAR Sprint Cup Series Sabtu malam di Daytona International Speedway, memimpin balapan tertinggi 115 dari 161 lap dan mengalahkan sejumlah penantang yang tangguh di lap terakhir.

Pada restart kedua dari belakang dengan enam lap tersisa, Keselowski memulai dari bagian dalam barisan depan dengan Kyle Busch di bagian luarnya. Saudara laki-laki Kyle, Kurt, berada di belakangnya dan Joey Logano mendorong Keselowski, rekan setimnya di Tim Penske, tepat di belakang pemimpin lomba.

Namun, saat mereka berjuang untuk memimpin, Carl Edwards menerobos di belakang mereka untuk memberikan kewaspadaan lain dan membuat penyelesaian perpanjangan waktu kotak-kotak hijau-putih.

Keselowski kembali memimpin pada restart terakhir, dan tidak ada yang bisa mengejarnya.

Itu adalah kemenangan pertama dalam karir Keselowski di jalur superspeedway sepanjang 2,5 mil yang ikonik. Itu juga merupakan kemenangan NASCAR Premier Series ke-100 bagi Tim Penske sebagai sebuah organisasi.

“Saya tidak peduli jika bukan 500,” kata Keselowski. “Ini Daytona. Ini sangat besar. Saya suka tempat ini dan di sinilah kita berada di Victory Lane bersama Detroit Ford.”

Saat Keselowski dan para pemimpin lainnya mencapai garis start-finish di Tikungan 4, Logano masuk ke belakang Kurt Busch dan menghancurkannya — saat balapan terus berdatangan.

Kyle Busch, Trevor Bayne, Joey Logano dan Ricky Stenhouse Jr. melengkapi lima besar.

Bagian pertama balapan berlangsung sangat tenang, karena peserta berhasil menyelesaikan 89 lap — lebih dari setengahnya — tanpa insiden.

Namun, mereka tidak berhasil mencapai 90 lap, sehingga sisa balapan mulai terlihat lebih mirip balapan Daytona di masa lalu dengan banyak kecelakaan.

Yang pertama, dan yang terbesar, dipicu pada akhir peregangan depan pada Lap 88, Jamie McMurray berpindah ke Kyle Larson dan didorong dari belakang oleh Jimmie Johnson. Kekacauan total terjadi saat lapangan melonjak ke Tikungan 1.

Lebih dari separuh lapangan – seluruhnya 22 mobil – terlibat. Ini termasuk keempat Chevrolet Hendrick Motorsports, Chevrolet Stewart-Haas Racing milik Kevin Harvick dan Danica Patrick, Matt Kenseth dari Joe Gibbs Racing dan banyak lainnya.

Kenseth ditanyai apa yang dilihatnya ketika semuanya terjadi.

“Hanya sekumpulan mobil yang mengalami kecelakaan – itu saja,” kata Kenseth, salah satu dari banyak pengemudi yang mobilnya mengalami kerusakan parah dalam insiden tersebut.

Dale Earnhardt Jr., yang memimpin semua pembalap aktif Piala Sprint dalam kemenangan karir di Daytona dan Talladega, kini mengalami kecelakaan di ketiga balapan pelat pembatas musim ini. Tapi timnya memang punya no. 88 Hendrick Chevy pulih dan kembali ke jalur tepat waktu untuk menyelamatkan posisi ke-21.

Sementara itu, Keselowski akhirnya bisa merayakan kemenangan di Daytona. Itu adalah kemenangan pelat pembatas kelima dalam karirnya, tetapi empat kemenangan pertama semuanya terjadi di Talladega.

Ditanya bagaimana rasanya menunggu delapan tahun dan total 15 balapan untuk menang di trek, Keselowski menjawab: “Itu adalah sebuah kejutan. Saya menemukan diri saya sendiri di sini.

“Kami datang ke sini untuk (pembukaan musim) 500 dan sejujurnya kami berlari seperti anjing, namun tim saya bekerja keras. Saya tidak menyerah pada mereka. Saya percaya pada tim saya dan tim saya percaya pada saya dan kami pergi ke bekerja dan membuat mobil yang lebih baik dan itu benar-benar terlihat hari ini dengan usaha keras dari seluruh tim. Saya sangat bangga dengan semuanya.”