Brown, Whitman berada di jalur yang berlawanan untuk memperebutkan jabatan puncak California

Karena terpuruk akibat resesi, masyarakat California yang khawatir akan sejumlah masalah — mulai dari pajak yang lebih tinggi hingga lingkungan hidup — mengalihkan perhatian mereka pada kemungkinan persaingan pemilihan gubernur antara Jaksa Agung negara bagian Jerry Brown dan mantan CEO eBay Meg Whitman.

Kontes ini akan mempertemukan Whitman dari Partai Republik dengan pengakuan nama Brown dari Partai Demokrat yang tampaknya tidak ada duanya dalam pemilu November.

Brown menjabat satu masa jabatan sebagai gubernur California sebelum mengikuti dua masa jabatan Ronald Reagan. Dia juga menjabat sebagai menteri luar negeri California dan pernah menjadi walikota Oakland.

Namun uang tunai yang dimilikinya sebesar $14 juta tidak ada artinya jika dibandingkan dengan kekayaan pribadi Whitman yang bernilai miliaran dolar. Namun berkat keputusan Mahkamah Agung yang mengungkap soft money perusahaan, sekutu-sekutu Brown dapat melakukan hal yang sama.

Pada hari Sabtu, Brown menantang calon lawannya dari Partai Republik untuk melakukan debat bipartisan yang belum pernah terjadi sebelumnya menjelang pemilihan pendahuluan di negara bagian tersebut pada bulan Juni.

Dia mengatakan kepada para delegasi yang bersorak-sorai di konvensi partai tingkat negara bagian bahwa kampanye ini bukan tentang tayangan televisi bernilai jutaan dolar yang ditambahkan oleh para pesaingnya. Tantangannya terhadap Meg Whitman dan Steve Poizner dari Partai Republik merupakan tanggapan yang menggugah terhadap kritik bahwa ia lambat memasuki pertarungan politik.

Ketika negara bagian ini terperosok dalam resesi dan defisit anggaran yang terus berlanjut, Brown mengatakan ketiga kandidat utama berutang kepada para pemilih untuk mengekspresikan pandangan mereka dan memperdebatkannya secara terbuka. Dia mengatakan Kalifornia sedang menghadapi “krisis yang luar biasa”.

Poizner, komisaris asuransi negara bagian, dengan cepat menerimanya, dan mengatakan bahwa dia “bersedia berdebat di mana saja, kapan saja.”

Tim kampanye Whitman mengeluarkan pernyataan yang mengatakan mereka “terbuka untuk mempertimbangkan proposal tersebut.”

Brown tidak menghadapi perlawanan serius pada pemilihan pendahuluan bulan Juni. Serangan salah satu pendiri Moveon.org, Peter Schurman, terhadap kredibilitas progresif Brown sejauh ini hanya mendapat sedikit daya tarik. Namun Brown terus-menerus diserang oleh Partai Republik yang bersaing untuk menantangnya pada bulan November.

Terlepas dari semua ketenarannya, Brown bisa menggunakan tembakan di lengan.

Sejak hari peluncuran online, kampanyenya sangat rendah. Jajak pendapat baru-baru ini menunjukkan Whitman memperoleh 44 persen suara, sementara Brown memperoleh 41 persen suara.

Meskipun dia bukan tokoh penting dalam politik California, Whitman telah menggelontorkan hampir $40 juta dari uangnya sendiri untuk kampanyenya dan tampaknya kampanyenya berhasil.

“Dalam kondisi vakum dengan banyak uang dan tidak banyak oposisi, Anda dapat – dan dia telah – memberikan dampak,” kata Hal Dash, presiden Cerrell Associates, sebuah firma hubungan masyarakat yang menangani kampanye politik.

“Dia perlu menunjukkan ID nama dan kehadiran fisik,” tambahnya. “Pada dasarnya, ketika Anda membelanjakan $40 hingga $50 juta dan mempekerjakan setiap konsultan di dunia, membelanjakan uang untuk televisi, radio, dan Internet, Anda dapat menciptakan suatu gerakan dan dia telah melakukannya.”

Casey Stegall dari Fox News dan The Associated Press berkontribusi pada laporan ini.