Bruton Smith mengalihkan perhatian kandidat Hall of Fame-nya dengan pembicaraan tentang perlombaan yang berpindah-pindah

CHARLOTTE, NC – Bruton Smith terkadang tidak bisa menahan diri.

Pemilik lintasan yang eksentrik itu menyatakan minggu ini bahwa ia mungkin akan memindahkan balapan dari Charlotte Motor Speedway pada saat yang sama ketika sebuah komite sedang mempertimbangkan untuk memilihnya ke dalam NASCAR Hall of Fame.

Ketika 54 pemilih memberikan suara mereka pada hari Rabu, mustahil untuk mengabaikan aksi terbaru Smith yang menjadi berita utama. Dia mengatakan kepada stasiun televisi Charlotte WBTV pada hari Senin bahwa ada “70 persen kemungkinan” dia akan memindahkan balapan bulan Oktober di Charlotte ke propertinya di Las Vegas.

Dia menarik kembali pernyataannya pada hari Selasa yang mengindikasikan bahwa komentarnya berasal dari kemarahan dalam pertarungannya dengan Cabarrus County mengenai pajak.

“Belum ada keputusan akhir yang dibuat mengenai tanggal pemindahan, dan saya belum mendiskusikannya dengan NASCAR,” katanya, sebelum menyebutkan perbaikan senilai $100 juta di CMS selama enam tahun terakhir. “Kami melakukan ini tanpa meminta bantuan dari pemerintah, seperti yang telah kita lihat di banyak fasilitas olahraga, tim, atau waralaba lainnya, namun pada saat yang sama nilai properti turun selama resesi, pajak Cabarrus County kami meningkat dua kali lipat sejak tahun 2005.”

Smith tidak dimasukkan dalam daftar 25 nominasi untuk empat tahun pertama Hall of Fame. Dia bersikeras bahwa dia tidak keberatan, namun ketika namanya akhirnya ditambahkan ke daftar nominasi bulan lalu, ucapan selamat yang luar biasa membuatnya menyadari betapa besarnya penghargaan tersebut.

“Itu bukanlah sesuatu yang saya khawatirkan,” kata Smith dalam sebuah wawancara baru-baru ini dari kantor tempat dia bekerja di dealer Ford miliknya. “Tetapi kemudian saya dinominasikan dan menjadi kandidat dan semua orang di sekitar saya mengatakan kepada saya betapa hebatnya hal itu. Jadi, itu luar biasa.”

Sengketa pajak publik dapat membahayakan peluangnya untuk menjadi Hall of Famer pada pemungutan suara pertama. Tapi itulah Smith – dia mengatakan apa yang dia pikirkan saat ini dan tidak terlalu khawatir tentang konsekuensinya. Dia juga suka menggertak, dan permainannya jauh lebih mudah bila Anda memiliki chip sebanyak miliarder pemilik Speedway Motorsports Inc.

Ini adalah permainan yang sudah lama dia mainkan bersama NASCAR, sejak awal ketika pendiri Bill France Sr. masih membangun lini stok mobil lokalnya. Smith telah terpikat sejak keluarganya membawanya ke Charlotte Fairground lama untuk balapan pertamanya saat berusia 8 tahun.

“Saya sangat menyukainya sehingga saya membutuhkan sepasang mata lain karena saya tidak dapat melihat dengan cukup,” kata Smith, yang mengendarai mobil pada usia 11 tahun dan pada usia 16 tahun menyadari bahwa kendaraan yang dapat ia akses tidak melaju cukup cepat sesuai dengan keinginannya.

Rencananya bukanlah menjadi promotor ras; Smith menegaskan dia “dibicarakan tentang hal itu” selama rapat manajemen. Namun dia setuju untuk mencobanya, dan meskipun hujan deras pada hari perlombaan, dia menghasilkan cukup uang di event pertamanya sehingga menarik minatnya.

Jadi Smith mencoba untuk mempromosikan balapan kedua, menghasilkan lebih banyak uang dan memperbaiki kesalahan yang dia buat pada balapan pertamanya. Pada saat dia mempromosikan acara ketiganya, dia sudah terpikat.

“Menghasilkan uang bisa menjadi sebuah kebiasaan,” kata Smith.

Dia segera mulai bekerja dengan Prancis dalam mempromosikan balap untuk National Association for Stock Car Auto Racing yang masih muda, dan Smith membangun fasilitas olahraga motor permanen pertamanya—Charlotte Motor Speedway, yang dibuka untuk bisnis pada bulan Juni 1960 dengan balapan 600 mil pertama NASCAR.

“Panas sekali. Ya Tuhan, panas sekali,” kata Smith ketika ditanya tentang ingatannya tentang peristiwa pertama itu. Tapi dia juga bangga ketika dia membuka Charlotte, dia melakukannya dengan luar biasa.

“World 600 adalah balapan terpanjang, belum pernah ada yang seperti ini,” katanya. “Itu memiliki dompet terbesar, $100.000, dan tidak ada yang pernah mendengar tentang dompet $100.000 untuk balapan mobil stok. Tapi kami ingin menjadi yang terbesar dan kami ingin menjadi sesuatu yang istimewa. Jadi itulah yang kami lakukan.”

Hanya saja dia berhutang $400.000 kepada krediturnya setelah membangun jalur tersebut dan Smith tidak bisa mendapatkan pinjaman apa pun. Dia mengatakan dia melakukan reorganisasi kebangkrutan, dan SMI bebas utang.

Dia berlari dari sana dan membangun portofolio delapan lintasan yang saat ini menjadi tuan rumah 13 balapan pada jadwal Piala Sprint. Dan SMI menetapkan standar emas dalam fasilitas dan pengalaman penggemar karena visi yang dimiliki Smith.

Smith mengucurkan uang untuk upayanya, membayar peningkatan fasilitas yang sudah ketinggalan zaman, dan mencari cara untuk meningkatkan pengalaman penggemar. Dia adalah promotor pertama yang memasang lampu permanen untuk balapan NASCAR, dan dia membeli Bristol Motor Speedway di Tennessee dan mengubahnya menjadi acara yang wajib disaksikan.

Smith membuat musuh di sepanjang jalan dan sering berdebat dengan Bill France Jr. yang diselamatkan selama masa pemerintahannya sebagai kepala NASCAR.

Dia mengatakan kepada Associated Press bahwa penyesalan terbesarnya dalam balapan adalah dia mengalahkan France Jr. yang menggulingkannya pada saat mereka seharusnya bisa menjalin kemitraan. Smith mengklaim mendiang France Jr. meminta untuk berbicara dengannya di sebuah acara di Waldorf-Astoria di New York dan meminta Smith “untuk membantu saya membangun NASCAR.

“Saya berkata padanya, ‘Billy, menurutmu apa yang telah saya lakukan selama ini?'” kata Smith. “Saya akan selalu menyesal tidak melakukan tawar-menawar yang lebih sulit dengan Billy. Saya membantunya tanpa kompensasi apa pun.”

Akibatnya, status Smith di NASCAR tidak pernah berubah: dia hanya dianggap sebagai promotor trek. Hanya dia yang mempunyai mulut terbesar, buku cek paling gemuk dan kemampuan untuk menekan setiap tombol dalam hierarki NASCAR.

Pengalaman di trek menjadi seperti sekarang ini berkat Smith, dan inisiatif yang diambil SMI, perusahaan saudara NASCAR, Speedway Motorsports Inc., juga didorong untuk meningkatkan permainannya. Dan itulah yang paling penting bagi Smith.

“Saya ingin para penggemar balapan, ketika mereka datang ke balapan, satu atau dua tahun kemudian mereka mungkin tidak ingat siapa yang menang hari itu,” kata Smith. “Tetapi mereka akan mengingat performa sebelum balapan, mereka akan mengingat pengalaman mereka di trek dan apa yang bagus dan apa yang berhasil dan apa yang tidak. Itu selalu menjadi tujuan kami untuk memastikan para penggemar menikmati waktu hidup mereka di trek.”