Bryce Harper hanya akan meningkat seiring ia mengasah disiplin piringnya

Pada hari Jumat sore, setelah kekalahan 8-6 dari Cubs, Bryce Harper berdiri di sebuah terowongan di belakang ruang istirahat Nationals di Wrigley Field dan berbicara secara klinis, tanpa basa-basi, tentang apa yang mungkin terjadi.

“Lihatlah hari ini,” kata Harper. “Tadi malam saya melakukan 1-untuk-1 dengan tiga kali jalan. Saya kembali hari ini dan melakukan 0-untuk-3 dengan dua pukulan dan satu kali jalan. Jika saya berdiri di sana selama empat pukulan, saya berjalan empat kali, tidak keraguan dalam pikiranku.”

Komentar Harper mencerminkan perjuangan sehari-hari yang dia hadapi sebagai pemukul yang paling ditakuti sejak Barry Bonds: Mengayun atau tidak mengayun? Mempercayai pelempar untuk melakukan pukulan (tidak!) dan pemukul di belakangnya untuk melakukan pukulan (ya!)?

Bonds adalah seorang yang orisinal, hanya menguasai seni mengayun pada lemparan-lemparan di zona serang dan jarang melewatkan beberapa lemparan yang dilihatnya. Harper belum berada pada level itu. Mungkin dia tidak akan pernah seperti itu. Namun pada dasarnya dia mencoba menjadi Bonds 2.0, hanya pada tahap awal karirnya.

Harper, 23, dengan suara bulat dipilih sebagai MVP Liga Nasional musim lalu setelah membuat kemajuan besar dalam disiplin pelatnya, mengurangi tingkat kesibukannya, dan secara dramatis meningkatkan kecepatan berjalannya.

Dia memulai musim ini dengan sangat baik, mencetak 2-dari-26 dengan empat kali berjalan dan 13 kali strikeout dari 27 April hingga 3 Mei. Friday adalah sebuah kemunduran setelah dua hari kemajuan, dengan Harper mengeluh setelahnya, “Saya tidak tahu berapa banyak lemparan yang saya kejar hari ini yang tidak berhasil.”

Bicara tentang penyesuaian cepat.

Hasil Harper dalam dua game terakhir seri Cubs mencerminkan tekadnya yang kuat, tekadnya yang berapi-api untuk terus melakukan serangan. Mereka juga mencerminkan niat Cubs untuk memperlakukan Harper seperti lawannya memperlakukan Bonds, menghindarinya ketika mereka menganggap ancamannya terlalu besar.

Harper tidak mencatatkan pukulan pada kedua game tersebut, menghasilkan 0-untuk-0 dengan tiga kali berjalan (satu kali disengaja) dan melakukan pengorbanan pada hari Sabtu, kemudian 0-untuk-0 dengan enam kali berjalan yang memecahkan rekor (tiga) disengaja) dan hari Minggu yang sukses.

Tidak ada pemain dalam sejarah liga utama, bahkan Bonds, yang mencapai base tujuh kali dalam satu pertandingan tanpa mencatat pukulan resmi, menurut Biro Olahraga Elias. Namun, strategi Cubs “Siapa pun kecuali Bryce” berhasil — mereka menang 8-5 pada hari Sabtu dan 4-3 pada hari Minggu dalam 13 babak.

Bonds mengatakan kepada MLB.com awal musim ini bahwa Harper “bahkan tidak membandingkan saya dengan … bahkan tidak dekat dengan saya,” sambil juga mengungkapkan kekagumannya pada pemain sayap kanan Nationals, menyebutnya “binatang buas … satu” tersebut. pemain bola yang luar biasa” menambahkan: “Saya mengaguminya dan saya melihatnya dan saya kagum.”

Bonds, yang menganggap Harper setara dengannya, tidak diragukan lagi berbicara tentang pencapaian karir mereka masing-masing. Tapi Dusty Baker, satu-satunya orang yang mengelola kedua pemain, mengatakan kepada penyiar FOX sebelum pertandingan hari Sabtu bahwa disiplin Harper belum mencapai level Bonds.

“Barry membutuhkan waktu 7 hingga 8 tahun untuk melakukannya – dia hampir berusia 30 tahun ketika dia mempelajarinya,” kata Baker. “Pemuda ini berusia 23 tahun. Anda tidak bisa mengharapkan dia memiliki pengetahuan, kebijaksanaan atau kesabaran seperti yang dimiliki Barry pada usia 30. Kadang-kadang dia memilikinya. Namun Barry membutuhkan waktu bertahun-tahun.”

Harper berusia delapan tahun ketika Bonds memulai perjalanan bersejarah selama empat tahun pada usia 36 tahun, mencapai rekor 73 homer pada tahun 2001, mencatatkan rekor 232 perjalanan pada tahun ’04, mencatatkan tiga musim terhebat dalam OPS+ yang disesuaikan yang pernah diproduksi.

Meski begitu, Harper masih mempelajari permainan ini. Dan seperti kebanyakan pemain saat ini, dia menjunjung tinggi Bonds, terlepas dari apakah Bonds menggunakan obat-obatan peningkat kinerja.

“Bonds adalah pemain yang sangat hebat, mungkin yang terbaik dalam memainkan permainan ini, dengan bijaksana,” kata Harper. “Pendekatan yang dia lakukan di dalam kotak penalti, dia sangat ketat. Dan dia melakukannya dalam jangka waktu yang lama.

“Salah satu orang yang paling dekat dengan hal itu mungkin adalah Joey Votto. Dia benar-benar berpegang teguh pada pendekatannya dan tetap berada dalam dirinya sendiri. Tapi menurutku tidak ada orang yang akan melakukan hal-hal seperti Bonds. Itu adalah satu nada, satu nada.” zona dan tidak peduli apa, dia tidak akan mengayun (jika lemparannya tidak berada di tempat yang diinginkan).

“Ini juga membantu bahwa dia mendapatkan rasa hormat dari para wasit. Mereka belum pernah memberikan pemain sejauh itu melawan Bonds (Harper membuka tangannya sedikit). Dengan keyakinan dan rasa hormat dari para wasit, mengetahui bahwa mereka tidak melakukannya.” Tidak perlu disebutkan lagi, dia benar-benar menetapkan zona serangannya, menetapkan pendekatannya.

“Dia tidak pernah keluar dari situ. Dia akan melihat dua lemparan dalam seminggu dan melangkah lebih dalam. Dia bisa saja mengalami kemerosotan, tapi itu akan menjadi 0-untuk-3 dengan delapan kali berjalan. Sungguh gila bagaimana dia melakukannya.”

Atau mungkin tidak.

***

Hampir setahun lalu, Harper bertemu agennya, Scott Boras, di sebuah restoran Italia setelah pertandingan malam di San Diego. Saat makan malam, kata Boras, dia memberi Harper “teori Obligasi” dan membahasnya beberapa kali.

Boras, yang mewakili Bonds dari tahun 2001 hingga 2004, mengatakan teorinya sederhana: “Anda harus berjalan untuk mendapatkan kekuasaan.”

“Jika Anda memiliki tenaga 500 HR, Anda harus berjalan kaki untuk mencapai 700 HR,” kata Boras. “Dapatkan tawaranmu! Kamu mungkin hanya mendapat satu per game.”

Harper mengerti apa yang Boras katakan padanya; yang lain mengungkapkan sentimen serupa. Namun memahami rencana dan melaksanakannya, itu adalah dua hal yang berbeda.

“Ini membutuhkan waktu,” kata Harper, yang saat ini memukul 0,265 dengan 10 homer, persentase on-base 0,432 dan 1,064 OPS. “Anda benar-benar harus tetap berada dalam diri Anda sendiri, benar-benar bergantung pada pikiran dan pendekatan Anda dan tahu bahwa itu akan berhasil. Kadang-kadang Anda keluar dari situ dan mulai mencoba melakukan terlalu banyak.

“Anda ingin memukul, Anda ingin bersemangat, Anda mencoba melakukan segala yang Anda bisa untuk membantu tim Anda menang. Namun Anda harus memiliki keberanian dari orang-orang di belakang Anda, sehingga Anda tahu, ‘Hei, jika saya berjalan dan mendapatkan di base pertama, saya memiliki keyakinan dan keberanian pada Zim (Ryan Zimmerman) untuk mencapai sesuatu.'”

The Cubs menguji keyakinan itu — Zimmerman, pemain nomor Nasional. 4 pemukul di belakang Harper, mengalahkan 14 pelari pada hari Minggu, dan hanya memukul 0,236 dengan 0,633 OPS pada musim ini.

Nats bisa mencoba Daniel Murphy yang sangat panas di belakang Harper, tetapi menempatkan dua pemukul kidal secara berurutan akan membuat mereka rentan terhadap obat pereda kidal (keduanya memukul dengan baik musim ini dalam sampel kecil; Murphy berjuang melawan mereka musim lalu).

Bagaimanapun Baker mengatur susunan pemainnya, Tim Nasional akan jauh lebih kuat jika mereka berhasil dalam upaya mereka untuk menambahkan Yoenis Cespedes atau pemain besar lainnya di luar musim lalu. Namun Harper mengatakan pendekatannya bukan hanya mengenai hits di sekitarnya; ini juga tentang pelempar lawan.

“Anda hanya perlu tahu di kepala Anda bahwa Anda tidak bisa percaya pada pelempar di luar sana bahwa dia akan melakukan tiga pukulan tepat di tengah. Karena dia tidak melakukannya,” kata Harper. “Dia tidak bisa mencetak tiga gol di bagian dalam babak. Dan jika dia melakukannya, saya akan angkat topi dan berkata, ‘Kerja bagus. Bagus sekali.’

“Anda memiliki orang-orang di liga yang akan melakukan itu – Arrieta, Kershaw, Greinke. Mereka akan tampil bagus. Itu adalah pertandingan yang harus Anda lawan. Namun ketika Anda menghadapi pemain yang berbeda, Anda harus memahaminya. dan menyadari bahwa hei, dia tidak akan melakukan serangan, dia akan mencoba membuatmu terburu-buru sebaik yang dia bisa, jika itu adalah pemberat di luar, jika itu adalah perubahan di zona.

“Anda benar-benar hanya perlu bekerja keras sebanyak yang Anda bisa, tetap berpegang pada apa yang cocok untuk Anda dan jangan sampai meleset. Karena jika Anda meleset, Anda akan terbalik dan semuanya berakhir.”

Bahkan sebelum kejadian akhir pekan ini di Wrigley Field, Harper mempunyai hari-hari di mana dia menolak untuk menyimpang dari pendekatannya. Faktanya, Boras mengatakan hal paling heboh yang pernah dia dengar dari Harper melalui telepon adalah setelah pertandingan melawan Braves pada 3 September lalu.

Malam itu, Harper mencetak 0-untuk-0 dengan empat kali berjalan, mencetak empat kali lari, dan sebuah RBI, dengan total 20 lemparan.

“Saya menghadapi (Matt) Wisler, seorang pria muda (Wisler, seorang petenis kidal, sebenarnya sebulan lebih tua dari Harper). Dia bagus. Dia punya pemotong pintu belakang yang dia lempar, sebuah fastball elektrik. Tapi saya berhadapan di depannya .

“Saya selalu bertanya-tanya, ‘Tahukah Anda? Saya rasa dia tidak bisa melakukan tiga pukulan dalam satu pukulan.’ Saya mengambil pendekatan: ‘Jika dia menjatuhkan saya, dia menjatuhkan saya, saya akan angkat topi.’ Namun saya memasuki permainan itu dengan berpikir, ‘Saya tidak akan melakukan permainan ini sama sekali.’

“Saya tidak peduli dengan hasilnya, tidak peduli apa pun. Saya tidak akan mengayun. Saya sangat bersemangat setelah pertandingan itu karena saya tetap pada pendekatan saya, saya tetap pada rencana saya sepanjang waktu.”

***

Mungkin hanya satu pemukul lain di jurusan yang akan memperoleh kepuasan sebanyak itu dari permainan yang tidak pernah dia lakukan.

Itu adalah Votto, sang pangeran proses.

Votto, baseman pertama The Reds, tidak merahasiakan kekagumannya pada Harper. Dan menurutnya Harper akan lebih sukses lagi jika dia bisa menerapkan “Teori Perjanjian” sepenuhnya.

“Ini seperti bunga majemuk, kawan,” kata Votto saat wawancara di Citi Field, New York, pada akhir April. “Orang-orang tidak mengerti. Yang kaya semakin kaya.

“Anda berjalan. Anda terlempar. Karena Anda lebih sering dilempar, bola di tengah piring menjadi lebih terlihat.

“Kamu bisa tahu kapan pelempar jelas-jelas tidak menginginkan bagian mana pun dari dirimu. Dan kamu bisa tahu kapan orang itu ingin mengejarmu. Yang kamu lakukan hanyalah memperkecil zonamu, masuk ke dalam kotak kecil ini. Kamu duduk di sana dan menunggu Dan yang Anda lakukan hanyalah mengulangi ayunan Anda, ayunan ‘A’ ini memukul bola, alur.

“Ini menjadi lebih mudah. ​​​​Ini menjadi jauh lebih mudah.”

Bagi manusia biasa, kata Votto, prosesnya hampir terbalik. Sebuah toples berbau darah. Seorang pemukul menjadi khawatir dan berpikir tentang wasit, bingkai lemparan, lemparan di tepi lapangan. Sebuah bola melintasi bagian tengah piring, dan pemukul tidak dapat menangkapnya. Begitu saja, inningnya sudah selesai.

Harper baru saja melewati salah satu fase tersebut; semua pemukul melakukannya. Namun Votto, yang berusia 32 tahun, sembilan tahun lebih tua dari Harper, hampir terdengar iri pada rekannya yang lebih muda, karena membayangkan dirinya bisa menjadi apa saja.

“Dia bukan Bonds. Tapi kesannya cukup bagus,” kata Votto. “Dia sering menarik bola ke arah homers… dan jika dia melakukan itu, dan dia masih muda dan segar serta dia masih memukul melewati zona tersebut, dia bisa mencapai angka 50.”

Votto kemudian merujuk pada Mike Trout, yang mencapai rekor tertinggi dalam kariernya, 41 homers musim lalu pada usia 23 tahun.

“Kadang-kadang, saya pikir para pemuda itu, mereka hanya ingin melihat apa yang bisa mereka lakukan. Mereka seperti, ‘Satu tahun saya akan berjalan 130 kali. Satu tahun saya akan mencapai 35 homer. Satu tahun saya akan mencuri pangkalan. .’ Itu seperti, ‘Saya ingin menjadi siapa?'” kata Votto.

“Saat mereka punya semua alat tersebut, mereka mencoba semuanya. Dan pada akhirnya mereka menemukan versi terbaik dari alat tersebut. Tapi untuk saat ini, ini menyenangkan. Bagi mereka, ini seperti toko permen.”

Votto memperkirakan hampir dua minggu lalu bahwa Harper akan mulai menggambar lebih banyak, baik disengaja maupun tidak disengaja. Ketika itu terjadi, kata Votto, Harper bisa berkembang menjadi “pria slugging 0,500 on-base, 0,700.”

Harper, .460/.649 musim lalu, saat ini berada di .432/.633. Hit, untuk karirnya, adalah 0,444/0,607. Namun sepanjang musim usianya yang ke-23, ia hanya memiliki 0,343/.471.

Keuntungan Bonds, kata Boras, adalah ayah baptisnya adalah Willie Mays, seorang Hall of Famer, dan ayahnya adalah Bobby Bonds, tiga kali All-Star. Keluarga tersebut, kata Boras, mengumpulkan pengetahuan selama puluhan tahun, dimulai pada tahun 1950an, dan “mewariskannya kepada Barry.”

“Barry akan memberitahuku bagaimana dia mempersiapkan pemukul di lingkaran di dek,” kata Boras. “Dia punya pengaruh pada setiap pitcher yang dia hadapi, menciptakan cerita di benaknya. Dia tahu apa yang ingin dia lakukan. Jangan pernah memukul bola kotor — selamanya. Anda punya kesempatan untuk memukul, Anda harus menjaga bola tetap adil. Percayalah pada Anda kekuatan.”

Harper belum berada pada level itu. Mungkin dia tidak akan pernah seperti itu. Tapi dia adalah yang paling dekat dalam olahraga ini dengan Bonds 2.0, dan bagian paling gilanya adalah dia baru saja memulai.