Budak yang dibebaskan dari perkebunan garam Korea Selatan berjuang untuk melanjutkan hidup; beberapa berjanji untuk kembali ke peternakan

SEOUL, Korea Selatan – Seorang budak pertanian garam Korea Selatan yang telah dibebaskan hadir di pengadilan pada hari Rabu untuk menghadapi mantan bosnya. Yang lain, karena muak tinggal di tempat penampungan tunawisma, mempertimbangkan permintaan pemiliknya agar dia kembali.

Mereka termasuk di antara puluhan pria penyandang disabilitas yang dibebaskan pada tahun lalu dari perkebunan garam di pulau-pulau terpencil di barat daya Korea Selatan, tempat penyelidikan selama berbulan-bulan oleh The Associated Press menemukan bahwa perbudakan masih merajalela. Dalam banyak kasus, para pria memiliki perasaan campur aduk mengenai kebebasan mereka. Beberapa orang mengatakan mereka lebih memilih kembali ke pertanian, betapapun brutalnya, daripada tinggal di tempat penampungan tunawisma yang suram.

Berikut beberapa kisah mereka:

___

Pelarian

Pelarian Kim Seong-baek yang dramatis dari perbudakan memicu kemarahan tahun lalu, namun meskipun ada penyelidikan besar-besaran oleh pemerintah dan kemarahan publik yang singkat, para pejabat belum menepati janji untuk membangun pusat bagi para budak yang dibebaskan dan membantu mereka mendapatkan pekerjaan.

Kim, yang diselamatkan setelah polisi Seoul melakukan misi penyamaran di Pulau Sinui, memberikan kesaksian pada hari Rabu ketika mantan atasannya dan agen tenaga kerja muncul di pengadilan Seoul untuk mengajukan banding atas hukuman penjara mereka. Kim berbicara tentang dibujuk dari stasiun kereta Seoul ke ladang garam pada tahun 2012, dan pada satu titik dia memelototi bos dan agennya.

Kim, yang kadang-kadang bekerja di bidang konstruksi di Seoul, tidak memiliki keinginan untuk kembali; katanya bahkan melihat garam saja sudah membuatnya jijik. Dia masih bergelut dengan mimpi buruk, rasa sakit terus-menerus akibat pemukulan yang dia alami sebagai budak, dan perasaan marah yang tak terkendali terhadap mantan majikannya.

___

GRATIS TAPI ‘TERTANGKAP’

Kehidupan sebagai budak di ladang garam sangat buruk bagi Kim Jong-seok sehingga dia terkadang berfantasi membunuh pemilik yang memukulinya setiap hari. Kebebasan, katanya, lebih buruk.

Pada tahun sejak polisi membebaskan pria yang menderita cacat mental dari pertanian pulau terpencil tempat dia bekerja selama delapan tahun, Kim tinggal di tempat penampungan tunawisma, di mana dia dirampok dan dirampok oleh warga lainnya. Dia tidak punya teman, tidak ada prospek pelatihan kerja atau konseling, dan merasa terkekang dan sangat bosan.

“Saya ingin kembali,” kata Kim, 41 tahun, saat wawancara baru-baru ini di tempat penampungan dekat Mokpo, pelabuhan daratan barat daya yang merupakan pintu gerbang ke puluhan pulau garam.

“Saya merasa terjebak di sini,” katanya.

Kim mengatakan dia sedang mempertimbangkan tawaran dari mantan pemiliknya, yang sedang diselidiki karena pelecehan tetapi belum ditangkap. Petani tersebut baru-baru ini mengunjungi tempat penampungan dan bertanya apakah Kim akan bekerja untuknya lagi dengan upah sekitar $90 per bulan.

___

20 TAHUN SEBUAH BUDAK

Han Sang-deok dibebaskan oleh polisi tahun lalu setelah bekerja selama 20 tahun tanpa bayaran di ladang garam di Pulau Sinui.

“Saya hanya bekerja. Saya di sana sendirian. Saya pergi bekerja, saya tidur. Seperti itu,” kata pria penyandang disabilitas mental berusia 64 tahun itu dalam sebuah wawancara di sebuah kafe di Mokpo.

Han pindah kembali bersama keluarganya, yang selama bertahun-tahun mengira dia sudah mati. Dia terdiam lama ketika ditanya tentang rencana masa depannya. Dia akhirnya berkata, “Saya tidak tahu harus berbuat apa.”

___

MARAH DAN HILANG

Lee Hyang-Gyun dibebaskan dari perbudakan pada tahun 2006, namun dia masih diliputi oleh kemarahan dan kebencian.

Dia berusia 15 tahun ketika dua pria menangkapnya di stasiun kereta api di kota pelabuhan di Korea Selatan bagian selatan dan menjualnya kepada seorang petani padi di sebuah pulau dekat Sinui. Selama 18 tahun berikutnya dia menjadi budak, bekerja 15 jam sehari, terkadang dipukuli dan tinggal di gubuk tanpa penghangat.

“Pikiran dan tubuh saya sakit,” kata Lee, 41 tahun, dalam sebuah wawancara.

Lee menyatakan tidak ingin kembali ke pertanian, tapi dia merasa tersesat dan diabaikan. Dia mengatakan tidak ada yang mau mempekerjakannya karena dia mengalami gangguan mental. Dia hidup dengan uang pensiun negara yang kecil.

___

LANGKAH MENUJU HIDUP BARU

Heo Tae-yeong mungkin salah satu yang beruntung. Dia memiliki wali yang mengatur perpindahannya dari tempat penampungan tunawisma di daerah Mokpo ke fasilitas perumahan bagi penyandang cacat mental di Gwangju.

Heo, yang tidak bisa membaca atau berhitung, khawatir dia akan kesulitan di lingkungan baru, namun bersemangat dengan ide mempelajari keterampilan kerja di Gwangju. Dia berharap bisa bekerja di pabrik suatu hari nanti.

Ketika ditanya apa yang akan dia lakukan dengan uang yang dia hasilkan, Heo langsung menghisap rokoknya.

Dia tidak tahu. “Saya tidak pernah punya uang.”

___

Foster Klug adalah kepala biro AP di Seoul. Ikuti dia di Twitter di twitter.com/apklug