Buku catatan reporter: Perpisahan yang panjang

Tak seorang pun ingin berada di Capitol Hill pada Kamis malam.

Hanya beberapa minggu menuju Natal. Perulangan ketiga dari sesi yang lemah sejak pemilu bulan November. Namun, Senat tetap bersuara ketika anggota parlemen berjuang untuk menemukan jalan keluar dari kebuntuan legislatif.

Masa depan industri otomotif dan mungkin perekonomian Amerika bergantung pada hal ini.

Jam bergerak menuju pukul 9.30 malam. Para wartawan memadati lift di lantai dua dekat ruang Senat. Banyak yang mengira mereka melewatkan pesta Natal di dekat Heritage Foundation.

Senator Partai Republik berkumpul di Ruang Lyndon B. Johnson untuk mendengarkan Senator. Bob Corker, R-TN, menguraikan rencana Hail Mary untuk memberikan pinjaman kepada industri otomotif yang sedang goyah.

Ide Corker adalah pilihan terakhir dan terbaik Senat.

DPR menyetujui versi paket pinjamannya pada malam sebelumnya. Namun RUU tersebut membuat kesal Senat – terutama kaum konservatif yang membesar-besarkan rencana tersebut. Dan para pemimpin Senat tahu bahwa mereka akan mencapai kesepakatan pada Kamis malam atau menundanya hingga tahun ini.

Banyak senator sudah pergi. Pesawat-pesawat terbang bersiap untuk perjalanan delegasi kongres ke luar negeri yang berangkat di pagi hari. Sen. John Kerry, D-MA, sedang dalam perjalanan ke sebuah konferensi di Polandia.

Semuanya siap untuk final Senat ini. Pekerja bantuan memanggil kembali para senator dari kantor mereka atau bahkan dari rumah mereka. Pemungutan suara dimungkinkan. Kedua belah pihak membutuhkan tubuh.

Tersiar kabar pada hari sebelumnya ketika Senator. Hillary Rodham Clinton, D-NY, pilihan Presiden terpilih Obama sebagai Menteri Luar Negeri, akan kembali ke Senat untuk melakukan pemungutan suara. Beberapa wartawan menelepon Senator. Melihat John McCain, R-AZ, menuruni tangga Senat.

Cuaca di luar sama buruknya dengan suasana di dalam. Hujan deras mengguyur Capitol. Bukan malam untuk menjelajah. Namun tidak ada yang menunjukkan keseriusan masalah ini sampai dua senator Partai Republik tiba untuk menghadiri konklaf di ruang LBJ.

Yang pertama sedang berjalan-jalan di koridor, masih dalam mantel basah kuyup. Senator membawa topi di tangannya, tetesan air hujan menetes dari pinggirannya. Rambutnya berantakan seolah-olah dia baru bangun dari tidur siang atau bergegas keluar pintu begitu cepat hingga dia tidak menyisir rambutnya.

Saya tidak dapat membayangkan apa yang ada dalam pikiran Senator Ted Stevens, R-AK, pada saat itu. Kalimat. Dihantam. Dan sekarang dipanggil pulang untuk terakhir kalinya untuk pemungutan suara larut malam. Yang terakhir dalam karirnya.

Cara yang luar biasa untuk mengakhiri karir 40 tahun di Senat.

Saya yakin tidak ada seorang pun yang ingin berada di Capitol pada Kamis malam selain Stevens.

Tentu saja di samping orang lain.

Senator Larry Craig, R-ID, menyadari beberapa menit kemudian dan juga masuk ke ruang LBJ.

Awal pekan ini, pengadilan banding Minnesota menolak upaya politisi Partai Republik dari Idaho itu untuk membatalkan hukuman atas perilaku tidak tertibnya. Polisi menangkap Craig di kamar mandi bandara tahun lalu dan menuduhnya mengemudi untuk melakukan hubungan seks sesama jenis. Kantor Craig bahkan mengeluarkan siaran pers yang menyatakan bahwa senator tersebut “sangat kecewa” dan menyatakan bahwa dia tidak bersalah.

Tanda-tanda ketidaksetujuan serupa juga muncul pada sidang terakhir DPR pada Rabu malam. Tidak ada seorang pun yang benar-benar ingin berada di sana. Terutama mereka yang kariernya hancur karena pelanggaran etika yang nyata atau dugaan.

Terdakwa Rep. Bill Jefferson, D-LA, baru saja kalah dalam pencalonannya untuk dipilih kembali seminggu yang lalu karena kekalahan yang mengejutkan dari Rep terpilih. Joseph Cao, R-LA. Pengadilan banding federal pada hari Jumat menolak permintaan Jefferson untuk membatalkan tuduhan yang menuduhnya menjual pengaruh.

Tidak ada yang melihat Jefferson datang atau pergi dari Ruang Asrama. Namun anggota kongres Louisiana memilih mendukung penyelamatan industri otomotif.

Namun, suara “Aye” dari Jefferson dibatalkan oleh suara “Tidak” dari Rep. Vito Fossella, R-NY.

Pada hari Senin, pengadilan Virginia menghukum Fossella lima hari karena DUI. Penangkapannya pada bulan Mei mengungkap fakta bahwa anggota Kongres yang sudah menikah tersebut adalah ayah dari seorang anak perempuan berusia 3 tahun yang memiliki kekasih yang pernah bekerja di DPR.

DPR mewajibkan anggota parlemen untuk mengenakan jas dan dasi sebelum berbicara. Namun pada pemungutan suara terakhirnya, Fossella tampil hanya dengan sweter dan jeans.

Pada gilirannya, Rep. Rep Tim Mahoney, D-FL, mematuhi House Dress Code. Menata ansambelnya dengan headset Bluetooth, Mahoney mengobrol di belakang Lobi Pembicara.

Banyak yang percaya Mahoney hanya memenangkan kursinya pada tahun 2006 karena pelanggaran mantan anggota DPR. Mark Foley, R-FL. Mahoney menghadapi balapan yang sulit tahun ini. Namun anggota DPR terpilih Tom Rooney, R-FL, akhirnya memecatnya setelah Mahoney mengaku membayar uang tutup mulut kepada mantan staf dan simpanan dan berselingkuh dengan wanita lain.

Namun keluarnya Mahoney dari Kongres tidak seburuk yang lainnya.

Mahoney memberikan suara terakhirnya dan kemudian bergabung dengan Reps. Albio Sires, D-NY, Michael Arcuri, D-NY dan Brad Ellsworth, D-IN, berjalan menuju lift. Seseorang membuat lelucon dan mereka semua tertawa terbahak-bahak. Induk menepuk punggung Mahoney.

Mereka mengucapkan selamat tinggal terakhir mereka untuk tahun ini. Mereka berjabat tangan. Beberapa pelukan. Mereka saling mengucapkan selamat liburan. Itu seperti akhir sekolah. Anda hampir dapat memutar lagu “Never Say Goodbye” karya Bon Jovi sebagai latar belakang.

Namun ada desas-desus di Senat bahwa mereka mungkin akan mengirim mereka semua kembali ke kota sebelum Natal untuk melakukan penyisiran terakhir guna mencari uang gratis bagi industri otomotif.

Setelah pemungutan suara Senat yang gagal pada Kamis malam, Senator yang keluar. Pete Domenici, RNM, lewat. Saya mendoakan dia baik-baik saja, menjabat tangannya dan mengatakan kepada senator bahwa kami akan merindukannya.

Dia mengucapkan terima kasih, berjalan beberapa langkah lalu berbalik.

“Apakah menurutmu kita sudah benar-benar selesai tahun ini?” dia bertanya dengan skeptis, hampir memohon agar penderitaannya dilepaskan.

Anda tidak pernah tahu dengan Kongres. Dan jika tidak, para pemeran yang sama akan kembali ke Capitol Hill untuk menyampaikan perpisahan yang menyakitkan dan panjang.

Chad Pergram dari FOX News memenangkan Penghargaan Edward R. Murrow dan Penghargaan Joan Barone untuk liputannya di Capitol Hill.