Cadangan pasir minyak Kanada yang besar dapat memberikan harapan baru bagi keamanan bahan bakar AS

Selain Cadangan Minyak Strategis, Amerika tidak memiliki rencana keamanan energi. Hal terbaik berikutnya mungkin terletak 500 mil di utara perbatasan AS-Kanada di daerah terpencil di Alberta.

Di sini, di wilayah seluas Florida, terdapat deposit minyak bumi terbesar di dunia. Perkiraan cadangan minyak saat ini mencapai 170 miliar barel. Kemajuan teknologi di masa depan dapat meningkatkan angka tersebut hingga 300 miliar barel – lebih besar dari raksasa minyak Arab Saudi dan Venezuela.

Dan minyak ini tidak berasal dari negara-negara yang memiliki sejarah hubungan buruk dengan Amerika Serikat. Kanada adalah salah satu negara demokrasi paling stabil di dunia. Tidak ada satupun tembakan yang dilancarkan sebagai bentuk kemarahan terhadap Amerika Serikat dalam 200 tahun terakhir.

“Ini benar-benar mewakili keamanan energi ketika Anda berbicara tentang Amerika Utara,” kata Stephanie Sterling dari Shell Kanada. “Kami adalah tetangga ramah Amerika, jadi ini merupakan sumber energi yang bagus untuk dapat disuplai ke tetangga kami.”

Dan tidak seperti sumber minyak asing lainnya yang masuk ke AS dengan kapal supertanker dari wilayah-wilayah yang bergejolak di dunia, yang diperlukan untuk menyalurkan minyak ke kilang AS hanyalah sebuah pipa sederhana.

“Kami melihat seluruh infrastruktur pipa sebagai langkah positif,” kata Sterling. “Dan saya berharap ketika Amerika menjalani proses regulasi, mereka akan merasakan hal yang sama mengenai infrastruktur pipa.”

Namun awal tahun ini, Gedung Putih menolak proposal untuk membangun jaringan pipa dari pasir minyak ke Gulf Coast. Keystone XL akan mengangkut 800.000 barel minyak Kanada setiap hari ke kilang di Louisiana dan Texas yang kesulitan mempertahankan pangsa pasar dan lapangan kerja. Industri perminyakan Kanada menegaskan bahwa pembangunan Keystone dan perluasan produksi pasir minyak akan berdampak baik bagi perekonomian kedua negara.

“Untuk setiap dua lapangan kerja yang tercipta di sektor minyak, satu lapangan kerja tercipta di AS,” kata Travis Davies dari Asosiasi Produsen Minyak Bumi Kanada. “Anda berbicara tentang hampir setengah juta pekerjaan di Amerika selama 25 tahun ke depan sebagai hasil dari pengembangan pasir minyak. Saat ini kami memiliki ribuan pemasok di AS di setiap negara bagian.”

Anda hanya perlu mengunjungi salah satu tambang pasir minyak yang sangat besar untuk mengetahui apa yang dibicarakan Davies. Ekskavator listrik besar yang dibangun di Wisconsin mencakar pasir tar. Truk raksasa buatan Illinois dengan roda setinggi 14 kaki, diproduksi di Carolina Selatan, membawa muatan seberat 400 ton. Masing-masing bahan bakar cukup untuk mengisi bahan bakar rata-rata mobil sejauh 175.000 mil.

Tambang terbuka efisien. Delapan puluh persen minyak di pasir diperoleh kembali. Bandingkan dengan sekitar 65 persen di sumur tradisional. Namun hal tersebut merupakan bekas luka yang sangat besar pada hutan belantara yang dulunya masih perawan. Penentangan terhadap lingkungan hidup terhadap pengembangan pasir minyak di Kanada sama besarnya dengan penolakan terhadap pembangunan pipa Keystone di Amerika Serikat.

Perusahaan-perusahaan minyak di Alberta telah mencoba mengatasi penolakan tersebut dengan proyek reklamasi besar-besaran. Di tempat yang dulunya merupakan tambang terbuka, karyawan Syncrude Cheryl Robb mengajak Fox News berjalan-jalan di alam. “Dulu itu adalah lubang besar di tanah,” kata Robb saat kami berjalan menyusuri dermaga di kolam bebek yang tenang.

Daerah di sekitar kita subur dengan pepohonan dan tumbuh-tumbuhan lain yang berasal dari hutan boreal. Dia menunjuk ke jalan tanah beberapa ratus meter jauhnya. Itu adalah perbatasan antara hutan alami dan tambang pasir minyak. Sekarang Anda tidak bisa membedakannya.

“Kami telah membuktikan bahwa kami tahu cara menyatukannya kembali,” kata Robb. “Dan kami sangat bangga dengan tanah yang telah kami kembalikan. Ketika kami meninggalkan daerah ini, tujuan kami adalah agar Anda tidak pernah tahu kami ada di sini.”

Perusahaan minyak berhati-hati dalam mengawetkan komponen untuk didaur ulang ketika mereka membuka tambang. Lapisan atas tanah lapisan atas yang subur – “muskeg” dikikis dan disimpan dengan hati-hati. Semua benih dikumpulkan – bahkan buah beri – dan dikirim ke pembibitan untuk ditanam dan disimpan.

Ketika tambang selesai dikerjakan, seluruh pasir yang telah dicuci dari aspal berminyak yang dikandungnya dimasukkan kembali ke dalam lubang. Lapisan muskeg digantikan – menciptakan lahan basah dan menanam kembali spesies asli. Syncrude berencana menanam sejuta pohon dan semak pada tahun depan. Apakah anggaran tahun 2012 untuk proyek lingkungan hidup? Satu miliar dolar.

Siklus dari hutan belantara ke pertambangan, lalu kembali lagi, merupakan siklus yang panjang – 30 hingga 40 tahun. Namun provinsi Alberta merasa hal ini merupakan pertukaran yang adil demi keuntungan ekonomi dari pengembangan sumber daya.

Namun penambangan hanyalah sebagian dari persamaan di sini. Sebagian besar minyak terlalu dalam – bahkan mencapai 1.500 kaki di beberapa daerah – untuk dicapai dengan menggali.

Devon, sebuah perusahaan energi Amerika, menggunakan teknologi generasi berikutnya untuk mendapatkan minyak.

Cal Watson dari kelompok operasi termal Devon menunjukkan dua baris sumur yang dibor di jalan seluas tiga hektar yang dipotong dari hutan.

“Mereka turun 1.500 kaki, lalu keluar setengah mil,” katanya. Salah satu sumurnya adalah pipa pengumpul. Yang lainnya menyuntikkan uap super panas ke dalam pasir minyak. Uapnya mencairkan aspal, yang mengalir ke bak. Pabrik produksi terdekat – dibangun dengan standar efisiensi energi tertinggi – memproses minyak untuk dijual – dan memulihkan kondensat sehingga dapat digunakan kembali untuk menghasilkan uap.

Watson bangga dengan berkurangnya dampak terhadap lingkungan dari apa yang disebut ekstraksi “in-situ”. “Dalam ukuran yang kecil, sebenarnya sekitar tiga hingga empat lapangan sepak bola, kami bisa memproduksi 35.000 barel per hari,” katanya.

Sebanyak 80 persen pasir minyak hanya dapat diekstraksi dengan metode seperti itu. Dan lompatan dalam teknologi akan menghasilkan peningkatan produksi yang dramatis. Sekitar 1,6 juta barel minyak saat ini diproduksi setiap hari. Dalam waktu delapan tahun, Kanada berharap dapat mencapai angka dua kali lipat.

Jumlah tersebut merupakan jumlah minyak yang banyak yang tersedia di Amerika Serikat dari sumber yang aman dan dapat diandalkan. Sebagian besar sudah melewati jaringan pipa lain ke AS, meskipun Keystone akan membangun koneksi langsung ke kilang-kilang di Gulf Coast.

Akankah Pipa Keystone dibangun? Davies, dari Asosiasi Produsen Minyak Bumi Kanada, berpendapat bahwa hal ini bukanlah hal yang sulit.

“Kami memiliki hubungan ini,” katanya. “Satu dolar yang dihabiskan di Amerika Utara akan tetap berada di Amerika Utara. Jika kita menginginkan keamanan energi di benua ini, Kanada adalah tempat untuk mendapatkan minyak.”