Caps berguling di Tampa memainkan hoki terbaik mereka
Washington Capitals akan melakukan sesuatu yang belum pernah mereka lakukan dalam dua musim terakhir — memainkan pertandingan Divisi Tenggara yang bermakna setelah kalender berganti ke bulan Maret.
The Capitals telah mendominasi divisi ini sejak 2008, namun musim ini ceritanya berbeda.
Mereka mengejar Tampa Bay Lightning, tetapi tim Caps-lah yang akan menghadapi pertarungan hari Senin melawan Lightning (19.00 ET, VERSUS) di St. Pete memasuki Times Forum dengan keunggulan satu poin di divisi tersebut.
Capitals telah menang empat kali berturut-turut, yang terbaru adalah kemenangan perpanjangan waktu 3-2 hari Minggu melawan Florida Panthers, 3-2. Itu adalah kemenangan satu gol ketujuh berturut-turut bagi tim Caps; mereka 19-7-10 dalam pertandingan satu gol musim ini.
“Kadang-kadang bagus untuk memainkan pertandingan jarak dekat,” kata penjaga gawang Michal Neuvirth, yang hanya kebobolan tujuh gol dalam empat pertandingan terakhirnya sebagai starter. “Ini sedikit intens dan saya tidak keberatan bermain dalam pertandingan yang intens. Kami telah menang empat kali berturut-turut dan ini merupakan awal yang baik. Saya pikir kami mendapatkan sesuatu bersama-sama di sini, dan (Senin) akan menjadi tantangan besar lainnya bagi kami dan kami harus siap.”
Washington telah memenangkan masing-masing dari dua gelar Tenggara terakhir dengan lebih dari 20 poin, namun Tampa Bay telah muncul sebagai penantang yang layak musim ini.
Di bawah pelatih baru Guy Boucher, Lightning telah berubah dari runner-up menjadi tim yang memperebutkan tempat pertama di Wilayah Timur selama tiga musim terakhir. Mereka berada di urutan ketiga di Timur dengan 190 gol dan telah meningkat dalam pertahanan dalam sebulan terakhir.
Namun, mereka mengalami sedikit hambatan akhir-akhir ini. Mereka telah kalah tiga kali berturut-turut, tidak pernah menang dalam tujuh dari 11 pertandingan terakhir mereka dan hanya mencetak delapan gol dalam lima pertandingan terakhir mereka. Steven Stamkos, yang memimpin Liga dengan 41 gol, hanya mencetak satu gol dalam 11 pertandingan terakhirnya.
“Ini benar-benar sebuah pertarungan sekarang,” kata Vincent Lecavalier, kapten Blits. “Kami harus kembali untuk mengambil gambar dan mengembalikannya.”
“Anda menghadapi banyak kesulitan sepanjang tahun,” kata Martin St. Louis, “dan saat ini kita berada di tengah-tengahnya.”
Seri musim antara Lightning dan Capitals berlangsung bolak-balik.
Dalam dua pertemuan pertama, di bulan November, Ibukota unggul 6-3 dan 6-0 di kandang sendiri. Karena tujuan terbukti menjadi masalah, GM Lightning Steve Yzerman mengakuisisi Dwayne Roloson dari New York Islanders pada tanggal 1 Januari.
Roloson segera membayar dividen, meraih kemenangan berturut-turut 1-0 dan 3-0 pada 4 Januari dan 12 Januari, untuk membantu Lightning menyelamatkan Ibu Kota Tenggara.
Capitals menanggapinya dengan kemenangan 5-2 di Tampa pada 4 Februari, menyiapkan pertandingan penting hari Senin.
The Lightning baru saja bangkit dari kekalahan kandang 4-2 hari Sabtu dari Montreal Canadiens, sebuah kemunduran yang membuat Boucher bertanya-tanya apakah awal yang lambat timnya adalah akibat dari jadwal Capitals yang semakin dekat.
“Saya tidak tahu apakah itu karena kami menantikan pertandingan di Washington, apakah itu pertandingan pertama setelah kembali dari perjalanan atau karena kami merasa nyaman dengan posisi kami (di klasemen),” kata Boucher kepada Tampa Tribune. “Apa pun alasannya, itu alasan yang buruk.
“Kami tidak akan mengalami masalah itu (Senin).”
“Saya pikir ini adalah pertandingan terbesar tahun ini bagi kami, dan kami tahu itu, kami sudah membicarakannya,” kata Stamkos kepada Tampa Tribune. “Terakhir kali kami melawan mereka, mereka datang ke jalur kami dan mempermalukan kami. Mereka siap untuk bermain dan mengatakan itu adalah pertandingan terbesar mereka tahun ini, dan mereka melakukannya. Mereka bermain hoki dengan baik sekarang dan kami mulai menjauh dari kesuksesan kami.”
Ibu Kota ingin memanfaatkan momentum kemenangan beruntun mereka menjadi keunggulan tiga poin di divisi yang mereka miliki sejak 2008.
“Kami melihat ke depan sekarang dan kami harus fokus, terutama karena kami harus bermain di Tampa,” kata center Caps Nicklas Backstrom. “Semoga kemenangan beruntun ini dapat memberi kami kepercayaan diri yang kami perlukan untuk pertandingan mendatang.”
Ikuti Dave Lozo di Twitter: @DaveLozo
