Carter bersumpah bahwa AS akan melanjutkan, bahkan meningkatkan operasi di pulau sengketa di Laut Cina Selatan

Menteri Pertahanan Ash Carter mendesak Tiongkok pada hari Sabtu untuk berhenti mencoba mengubah terumbu buatan di Laut Cina Selatan menjadi lapangan terbang militer, namun juga menjelaskan bahwa AS tidak berniat melakukan operasi udara dan laut di wilayah tersebut.

Carter menyampaikan komentarnya pada konferensi keamanan internasional yang dihadiri para pemimpin Asia-Pasifik dan juga mengatakan Amerika Serikat telah menerbangkan kapal dan mengoperasikan kapal di wilayah tersebut selama beberapa dekade dan menentang “militerisasi lebih lanjut” di wilayah yang disengketakan.

Dia juga mengatakan proyek reklamasi tidak sesuai dengan aturan internasional dan mengubah daratan bawah air menjadi lapangan terbang tidak akan memperluas kedaulatan Beijing.

Seorang perwira militer Tiongkok di antara kerumunan tersebut segera menyebut komentar Carter sebagai “tidak berdasar dan tidak konstruktif”.

Senator Partai Republik Arizona. Ketua Komite Angkatan Bersenjata Senat John McCain, yang juga menghadiri konferensi di Singapura, mengatakan dia setuju dengan pernyataan Carter bahwa Amerika akan melanjutkan penerbangan dan operasi di dekat proyek konstruksi, namun “sekarang kami ingin melihat hal itu diwujudkan dalam tindakan.”

Dia juga mengatakan kepada wartawan bahwa AS harus menyadari bahwa Tiongkok akan melanjutkan operasinya di Laut Cina Selatan sampai mereka menyadari bahwa biaya yang harus ditanggung untuk melakukan hal tersebut lebih besar daripada manfaatnya.

Pejabat Departemen Pertahanan mengatakan mereka mengetahui beberapa minggu yang lalu bahwa Tiongkok telah menempatkan dua kendaraan artileri besar di salah satu pulau tersebut, sehingga memicu kekhawatiran bahwa terumbu karang tersebut akan digunakan untuk tujuan militer.

Namun, Pentagon tidak akan merilis foto untuk mendukung klaimnya bahwa kendaraan tersebut ada di sana.

Seorang pejabat senior pertahanan mengatakan kepada The Associated Press bahwa AS sedang mempertimbangkan lebih banyak penerbangan militer dan patroli di dekat proyek di Laut Cina Selatan untuk menekankan bahwa tanah reklamasi bukanlah wilayah perairan Tiongkok. Para pejabat juga mencari cara untuk menyesuaikan latihan militer di wilayah tersebut guna meningkatkan kehadiran AS jika diperlukan.

Salah satu kemungkinannya adalah kapal-kapal AS melakukan perjalanan dalam jarak 12 mil dari pulau-pulau buatan tersebut, yang semakin menegaskan bahwa pulau-pulau tersebut bukanlah tanah kedaulatan Tiongkok. McCain mengatakan merupakan kesalahan besar jika mengakui zona 12 mil di sekitar proyek reklamasi.

AS telah menerbangkan pesawat pengintai di wilayah tersebut, sehingga mendorong Tiongkok untuk mengajukan protes resmi.

Perilaku Tiongkok di Laut Cina Selatan telah menjadi titik buruk dalam hubungan dengan AS, bahkan ketika Presiden Obama dan Presiden Tiongkok Xi Jinping berupaya memperdalam kerja sama di bidang lain, seperti perubahan iklim.

Juru bicara Pentagon Brent Colburn mengatakan AS mengetahui adanya artileri tersebut tetapi menolak memberikan rincian lainnya.

Pejabat pertahanan menggambarkan senjata tersebut sebagai kendaraan artileri self-propelled dan mengatakan bahwa senjata tersebut tidak menimbulkan ancaman terhadap AS atau wilayah AS.

Meskipun Carter tidak secara langsung merujuk pada senjata dalam pidatonya, ia mengatakan kepada hadirin bahwa sekarang adalah waktu untuk solusi diplomatik terhadap sengketa wilayah karena “kita semua tahu tidak ada solusi militer.”

“Mengubah batuan bawah air menjadi lapangan terbang tidak memberikan hak kedaulatan atau mengizinkan pembatasan transportasi udara atau maritim internasional,” kata Carter kepada hadirin di International Institute for Strategic Studies Summit.

Tindakan Tiongkok “masuk akal dan dapat dibenarkan”, kata Kolonel Senior. Zhao Xiaozhuo, wakil direktur Pusat Hubungan Pertahanan Tiongkok-AS di Akademi Ilmu Militer Tentara Pembebasan Rakyat mengatakan.

Zhao menantang Carter, menanyakan apakah kritik Amerika terhadap Tiongkok dan aktivitas eksplorasi militernya di Laut Cina Selatan “membantu menyelesaikan perselisihan” dan menjaga perdamaian dan stabilitas di kawasan.

Meskipun Carter mengarahkan sebagian besar kritiknya pada Tiongkok, ia mendorong negara-negara lain yang melakukan proyek reklamasi lahan skala kecil untuk berhenti.

Carter akan bertemu dengan salah satu negara tersebut, Vietnam, selama tur 11 hari di Asia. Negara lainnya adalah Malaysia, Filipina, dan Taiwan.

Ketika ditanya tentang gambar senjata di pulau-pulau tersebut, juru bicara Kementerian Luar Negeri Tiongkok Hua Chunying mengatakan dia “tidak mengetahui situasi yang Anda sebutkan.”

Dia juga menegur Carter, dengan mengatakan AS harus “bersikap rasional dan tenang serta berhenti membuat komentar provokatif, karena komentar seperti itu tidak hanya akan membantu meredakan kontroversi di Laut Cina Selatan, namun juga akan merusak perdamaian regional dan memperburuk stabilitas.”

Carter menanggapi hal tersebut dengan mengatakan bahwa AS khawatir mengenai “prospek militerisasi lebih lanjut, serta potensi kegiatan-kegiatan ini untuk meningkatkan risiko salah perhitungan atau konflik.” Carter juga menegaskan bahwa AS “mempunyai hak untuk terlibat dan merasa prihatin.”

Namun ketika Carter berada di halaman belakang Tiongkok, yang semakin memperkuat perlawanan Amerika terhadap aktivitas Beijing, ia tidak berbuat banyak untuk memberikan gambaran sekilas kepada negara-negara Asia-Pasifik mengenai apa yang bersedia dilakukan Amerika untuk mencapai solusi.

Carter mengatakan AS akan terus berlayar, terbang, dan beroperasi di kawasan tersebut, dan memperingatkan bahwa Pentagon akan mengirimkan “platform dan personel terbaiknya” ke Asia-Pasifik. Ini akan mencakup, katanya, kapal selam baru berteknologi tinggi, pesawat pengintai, kapal perusak siluman dan pesawat peringatan dini berbasis kapal induk baru.

Para pejabat AS dan regional lainnya telah menyampaikan kekhawatiran mengenai pembangunan pulau tersebut, termasuk kekhawatiran bahwa hal tersebut dapat menjadi awal dari pembatasan navigasi atau penerapan zona identifikasi pertahanan udara di Laut Cina Selatan. Pada tahun 2013, Tiongkok mendeklarasikan zona tersebut atas pulau-pulau yang disengketakan di Laut Cina Timur yang menjadi milik Jepang.

Tiongkok mengatakan pulau-pulau itu adalah wilayahnya dan bahwa bangunan serta infrastruktur lainnya digunakan untuk keperluan layanan publik dan untuk mendukung nelayan.

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.