Cassini menyelidiki untuk melakukan penerbangan terakhir ke bulan Saturnus, Enceladus

Pesawat luar angkasa Cassini milik NASA akan menutup babak penting pada hari Sabtu ketika ia melakukan penerbangan terakhirnya ke bulan Saturnus yang membawa lautan, Enceladus.

Sudah menjadi subjek beberapa gambar yang mempesona, Cassini akan terbang melewati Enceladus pada jarak 3,106 mil (4,999 kilometer) pada hari Sabtu pukul 9:49 pagi PST (12:49 malam EST).

Tapi jangan berkecil hati. Bahkan setelah lintasan terakhir ini, akan ada lebih banyak lagi Enceladus – hanya pada jarak yang jauh lebih jauh. Misi Cassini diperkirakan akan berlanjut hingga September 2017 dan akan terus mengamati Enceladus – namun empat kali lebih jauh dari yang terlihat pada hari Sabtu.

Terkait: Penyelidikan Cassini mengambil ‘target kosmik’ dari bulan Saturnus, Enceladus, Tethys

Penerbangan lintas yang akan datang ini akan fokus pada pengukuran berapa banyak panas yang masuk melalui es dari bagian dalam bulan – sebuah pertimbangan penting untuk memahami apa yang mendorong gumpalan gas dan partikel es terus-menerus naik dari semburan bawah permukaan laut.

“Memahami seberapa besar panas yang dimiliki Enceladus memberikan wawasan tentang aktivitas geologisnya yang luar biasa, menjadikan penerbangan jarak dekat terakhir ini menjadi peluang ilmiah yang luar biasa,” kata Linda Spilker, ilmuwan proyek Cassini di Jet Propulsion Laboratory NASA di Pasadena, California dalam sebuah pernyataan.

Meski bersejarah, ini bukanlah pertemuan terdekat Cassini dengan Enceladus. Wahana ini menjaga jarak agar instrumen Spektrometer Inframerah Komposit dapat mengamati aliran panas di wilayah kutub selatan Enceladus.

Terkait: Lihatlah gambar Cassini yang indah dari cincin Saturnus dan bulannya Enceladus

“Jarak flyby ini merupakan titik tepat bagi kami untuk memetakan panas yang datang dari dalam Enceladus – tidak terlalu dekat dan tidak terlalu jauh. Hal ini memungkinkan kami memetakan sebagian besar wilayah Antartika yang menarik dengan resolusi yang baik,” kata Mike Flasar, pemimpin tim CIRS di Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA, Greenbelt, Maryland.

Kemungkinan besar flyby ini tidak akan menghasilkan banyak gambar menakjubkan seperti di masa lalu, sebagian karena wilayah kutub selatan Enceladus saat ini berada dalam kegelapan musim dingin Saturnus yang telah berlangsung selama bertahun-tahun. Ketiadaan panas Matahari memudahkan Cassini mengamati panasnya Enceladus sendiri.

Cassini menyelesaikan penyelaman berani melalui letusan bulan pada tanggal 28 Oktober, hanya melewati 30 mil di atas permukaan. Para ilmuwan masih menganalisis data yang dikumpulkan selama pertemuan tersebut untuk lebih memahami sifat bulu, partikelnya, dan apakah ada gas hidrogen – yang terakhir ini akan menjadi bukti independen adanya sistem hidrotermal aktif di dasar laut.

Sejak tahun 2004, Cassini telah mengorbit Saturnus pada jarak sekitar 980 juta mil dari Bumi. Dalam kurun waktu tersebut, misi yang merupakan proyek kolaborasi NASA, Badan Antariksa Eropa, dan Badan Antariksa Italia ini telah melakukan puluhan kali terbang melintasi bulan Saturnus.

Terkait: NASA Merilis Foto Close-up Luar Biasa dari Bulan Dione Saturnus

Enceladus adalah bintang kejutan dari misi ini.

Penemuan aktivitas geologis pesawat ruang angkasa di Enceladus tidak lama setelah tiba di Saturnus mendorong perubahan pada rencana penerbangan misi untuk memaksimalkan jumlah dan kualitas pertemuan dengan bulan es tersebut.

Para ilmuwan juga mendeteksi tanda-tanda gumpalan es di bulan pada awal tahun 2005, diikuti oleh serangkaian penemuan tentang material yang mengalir dari retakan panas di dekat kutub selatannya. Mereka mengumumkan bukti kuat adanya lautan bawah permukaan lokal pada tahun 2014, dan merevisi pemahaman mereka pada tahun 2015 untuk mengonfirmasi bahwa bulan memiliki lautan global di bawah lapisan esnya.

“Warisan penemuan Cassini di sistem Saturnus sangat mendalam,” kata Spilker. “Kami tidak akan sedekat ini lagi dengan Enceladus bersama Cassini, namun perjalanan kami telah membuka jalan bagi eksplorasi dunia ini dan dunia lautan lainnya.”