Celah pajak di New York memungkinkan perokok melinting rokoknya sendiri dengan harga murah

KOTA NEW YORK – Tidak ada tempat di AS yang lebih mahal untuk merokok selain New York City, yang pajaknya saja akan membuat Anda membayar $5,85 per bungkus. Namun, para pecandu yang mengunjungi Island Smokes, sebuah toko rokok gulung sendiri di Chinatown, dapat keluar dengan membawa 10 bungkus karton utuh dengan harga kurang dari $40, berkat celah pajak yang menganga yang kini coba ditutup oleh para pejabat di beberapa negara bagian.

Toko tersebut adalah salah satu dari sekian banyak toko yang mendapat kecaman di seluruh negeri karena penggunaan mesin pelinting rokok berkecepatan tinggi yang berfungsi sebagai pabrik mini, yang mengemas tembakau lepas dan kertas linting menjadi rokok yang berbentuk rapi, terkadang hanya dalam hitungan menit.

Rahasia harga rendah di Island sangatlah sederhana: meskipun pelanggan meninggalkan karton yang sangat mirip dengan Marlboro atau Newports, toko tersebut mengenakan pajak sesuai dengan tarif yang ditetapkan untuk tembakau lepas, yang hanya sebagian kecil dari tarif yang dikenakan untuk pakaian yang diproduksi secara komersial.

Pelanggan memilih campuran daun tembakau, yang dimaksudkan untuk mencerminkan cita rasa merek reguler mereka. Kemudian mereka memasukkan tembakau dan beberapa tabung kertas ke dalam mesin, dan kembali ke konter dengan produk jadi untuk mencatat pembelian.

Penghematan terjadi di setiap tingkatan. Banyak toko yang menjual tembakau pipa lepas kepada pelanggan, yang dikenakan pajak oleh pemerintah federal sebesar $2,80 per pon, dibandingkan dengan $25 per pon untuk tembakau yang dibuat untuk rokok. Toko-toko tersebut tidak membayar dana perwalian produsen rokok, yang dimaksudkan untuk mengganti biaya program kesehatan negara untuk pengobatan penyakit yang berhubungan dengan merokok. Dan pakaian yang diproduksi oleh toko-toko “roll-your-own” juga umumnya dijual tanpa stempel pajak daerah, yang di New York mencakup pajak kota sebesar $1,50 dan pajak negara bagian sebesar $4,35.

Departemen hukum New York mengajukan gugatan terhadap Island Smokes pada 14 November, menuduh bahwa toko perusahaan tersebut di Manhattan dan toko lainnya di Staten Island terlibat dalam penggelapan pajak secara terang-terangan.

Setiap bungkus rokok yang dijual di negara bagian tersebut, menurut gugatan tersebut, harus memiliki stempel pajak New York. Bisnis yang menjual rokok tanpa stempel melanggar hukum setempat dan Undang-Undang Perdagangan Rokok Selundupan federal, kata pengacara kota. Gugatan tersebut, yang diajukan ke pengadilan federal di Manhattan, juga menuduh toko tersebut melanggar undang-undang negara bagian yang mewajibkan rokok memenuhi standar keselamatan kebakaran.

“Dengan menjual rokok ilegal dengan harga rendah, para terdakwa tidak hanya mengganggu pemungutan pajak rokok kota, mereka juga merugikan program berhenti merokok di kota tersebut dan merugikan upaya individu untuk mengurangi kebiasaan merokok, sehingga menimbulkan biaya perawatan kesehatan yang lebih tinggi di kota tersebut dan merugikan kesehatan masyarakat. . , ”bunyi keluhannya.

Walikota Michael Bloomberg, yang menganjurkan tindakan hukum agresif terhadap penjual rokok yang menghindari pajak, dijadwalkan mengumumkan gugatan tersebut pada konferensi pers hari Senin.

Satu bungkus berisi 20 batang rokok dan dijual dengan harga sekitar $13 di New York City setelah pajak ditambahkan. Bandingkan dengan rata-rata nasional pada tahun 2010 sebesar $4,80 per bungkus, menurut Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit. Sebungkus Island Smokes harganya kurang dari $4 per bungkus.

Segala sesuatu mengenai bisnis ini legal, justru karena perusahaan tersebut tidak menjual atau memproduksi rokok, kata Jonathan Behrins, pengacara Island Smokes. Perusahaan ini hanya menjual tembakau lepas dan tabung, katanya, dan memberikan pelanggan akses ke mesin linting untuk membuat rokok sendiri.

“Apa kerusakannya?” katanya. “Mereka tidak menjual rokok tanpa stempel.”

Behrins mengatakan bisnis tersebut, yang pemiliknya termasuk seorang kapten polisi Kota New York, dibuka pada bulan April. Ini telah mengembangkan basis pelanggan dari orang-orang yang mencoba menghemat uang, dan tidak keberatan menghabiskan waktu di depan mesin untuk meluncurkan produk mereka sendiri.

“Ini adalah demografi tertentu yang berkembang dengan sendirinya. Mereka tidak ingin diganggu oleh Bloomberg yang merogoh kocek mereka.”

Dia membandingkan operasi tersebut dengan toko bir buatan sendiri, dan menolak keras gagasan bahwa hal itu dapat merugikan pendapatan pajak kota secara signifikan. Beberapa toko rokok menggunakan mesin gulung sendiri yang dapat menghasilkan sekotak 200 batang rokok dalam delapan menit, namun Behrins mengatakan mesin Island jauh lebih lambat. Penyelidik kota mengatakan mereka membutuhkan waktu sekitar 45 menit untuk membuat satu karton.

“Itulah mengapa saya tidak mengerti mengapa kota ini menjadikan kita sebagai target mereka,” kata Behrins.

Pertarungan hukum mengenai toko yang menggunakan mesin roll-your-own sedang berlangsung di beberapa negara bagian.

Departemen Pendapatan Wisconsin tahun ini memberi tahu pemilik mesin bahwa mereka memerlukan izin produksi dan distribusi untuk beroperasi. Penegakan perintah tersebut telah ditangguhkan sementara hakim mempertimbangkan kasus tersebut. Sidang dijadwalkan pada 23 November.

Di West Virginia, seorang hakim memutuskan pada bulan September bahwa seorang penjual tembakau di sana melanggar undang-undang negara bagian dan federal dengan tidak memungut pajak cukai atas rokok yang dibuat oleh pelanggan dengan mesin linting otomatis di tempat tersebut.

Mahkamah Agung New Hampshire memutuskan pada bulan Juli bahwa toko tembakau milik Anda sendiri di sana sebenarnya adalah produsen rokok, dan dengan demikian harus membayar ke dana nasional yang mengganti biaya Medicare untuk penyakit yang berhubungan dengan merokok. Jaksa Agung New Hampshire mengatakan pembayaran tersebut berjumlah sekitar $5,33 per karton. Jaksa Agung Massachusetts juga mengklasifikasikan pengecer yang menggunakan mesin roll-your-own sebagai produsen.

Argumen tersebut juga diadopsi oleh Biro Pajak dan Perdagangan Alkohol dan Tembakau Departemen Keuangan AS, yang mengeluarkan keputusan pada tanggal 30 September bahwa pengecer yang memberi pelanggan akses ke mesin linting rokok milik Anda sendiri adalah produsen, dan tunduk pada lisensi yang sama. aturan seperti pembuat rokok lainnya. Peraturan tersebut antara lain mengharuskan toko untuk mengajukan izin sebelum memulai bisnis, menerbitkan obligasi, dan menyimpan catatan inventaris tertentu.

Semua keputusan tersebut sedang diperjuangkan oleh para pembuat mesin, termasuk perusahaan seperti RYO Machine Rental di Cincinnati, yang mengatakan mereka memiliki 1.700 mesin di toko-toko di 40 negara bagian.

Behrins menyebut serangan hukum tersebut “benar-benar menakutkan” dan menyalahkan pemerintah yang berusaha mengumpulkan uang ekstra di masa-masa sulit.

“Mereka mencari uang dengan segala cara yang mereka bisa. Tiket parkir. Kamera lampu merah. Sebut saja. Mereka hanya menyebutnya untuk mendatangkan pendapatan.”

Ia juga menegaskan kembali klaim yang dibuat oleh Island Smokes dalam beberapa materi pemasarannya bahwa rokok linting yang diproduksi di toko-tokonya lebih sehat daripada rokok kemasan yang diproduksi secara komersial karena tidak mengandung bahan kimia tambahan yang sama.

Hal ini mendapat teguran dari komisaris kesehatan Kota New York, Dr. Thomas Farley.

“Mengklaim bahwa bumi lebih sehat adalah penipuan kedua… itu sepenuhnya salah,” katanya. Dia mengatakan risiko kesehatan dari rokok berasal dari menghirup agen penyebab kanker yang dihasilkan dari pembakaran daun tembakau. “Tidak ada yang aman dari daun tembakau yang ‘alami’.”

Farley juga membela pajak rokok yang tinggi di kota tersebut, dengan mengatakan bahwa penelitian telah menunjukkan bahwa pajak tersebut menekan masyarakat untuk berhenti, atau tidak melakukan kebiasaan tersebut, sehingga dapat menyelamatkan nyawa.