Chase tahun ini bisa menjadi yang terbaik

Charlotte, North Carolina – Biarkan kegilaan 10 minggu dimulai di seri utama NASCAR. Dari apa yang telah kita lihat di lintasan selama beberapa bulan terakhir, Chase for the Sprint Cup Championship 2011 tidak hanya menjadi sebuah thriller, namun juga menghibur.

Perlombaan 400 mil hari Minggu di Chicagoland Speedway memulai Chase tahun ini. Ini akan menjadi pertama kalinya oval sepanjang 1,5 mil di Joliet, IL menjadi tuan rumah pembuka babak playoff.

Jimmie Johnson memulai kampanyenya untuk meraih gelar Piala Sprint keenam berturut-turut, tetapi apakah ini tahun dimana seseorang mengakhiri dinastinya? Saat ini, Kurt Busch ingin menjadi orang yang melakukannya.

Balapan Sabtu malam lalu di Richmond menghadirkan babak berikutnya dalam perseteruan yang sedang berlangsung antara Johnson dan Busch. Apakah pertikaian keduanya akan terbawa ke babak playoff? Itu akan membuat Chase tahun ini menyenangkan untuk diikuti.

“ENAM PAKET”

Meskipun Johnson adalah pembalap paling berpengalaman dari 12 pembalap Chase, dia jelas bukan favorit untuk memenangkan kejuaraan. Dia adalah satu-satunya pembalap yang mengikuti Chase setiap tahun sejak NASCAR memulai format playoffnya pada tahun 2004.

Johnson menyelesaikan musim reguler hanya tiga poin di belakang pemimpin Kyle Busch. Dia juga menyelesaikan 26 balapan hanya dengan satu kemenangan, dan melakukannya dengan selisih paling tipis – 0,002 detik atas Clint Bowyer – di Talladega pada bulan April. Johnson akan memulai Chase dengan unggulan keenam.

“Saya pikir ini akan menjadi balapan yang hebat bagi para penggemar, dan balapan yang menarik bagi para pembalap tahun ini,” kata Johnson. “Saya pikir sangat sulit untuk memilih favorit. Mungkin ada tujuh atau delapan pembalap yang memiliki momentum pada satu titik dan sedang memanas pada saat yang tepat.”

Johnson umumnya bersinar ketika tiba waktunya Chase. Dia telah memenangkan 19 dari 70 balapan Chase sejauh ini. Johnson hanya meraih satu kemenangan selama babak playoff tahun lalu, namun ia berhasil meraih gelar “perjalanan untuk lima” dengan selisih 39 poin atas Denny Hamlin.

Sekarang saatnya bagi Johnson dan tim No.48 Hendrick Motorsport untuk mulai memikirkan tentang “six pack”.

JOHNSON VS. SEMAK-SEMAK

Semua mata akan tertuju pada Johnson dan Kurt Busch di Chicagoland, menyusul pertemuan terbaru antara keduanya akhir pekan lalu.

Johnson dan Busch berselisih dua kali selama putaran 400 di Richmond. Keduanya berbicara tak lama setelah balapan dengan harapan dapat menyelesaikan masalah mereka. Tapi apakah ini sudah berakhir?

“Intinya adalah kita bisa berlomba di luar sana tanpa saling bertabrakan, dan ke sanalah tujuannya,” kata Johnson. “Sayangnya, kami punya sejarah selama bertahun-tahun. Kami berbicara di atas panggung (Sabtu malam), dan saya tentu berharap itu sudah berlalu. Saya tidak punya niat untuk membuat orang terburu-buru.”

Keduanya juga bertabrakan pada akhir pekan pertama bulan Agustus di Pocono. Kedua pembalap bertukar cat pada lap terakhir, yang menyebabkan pertengkaran sengit di antara mereka di pit road tak lama kemudian.

“Dia mampu mengalahkan orang-orang dalam lima tahun terakhir hanya dengan mengalahkan mereka dengan peralatan yang dia miliki,” kata Busch. “Jika dia ingin mengganti gigi, mari kita lihat apa yang bisa kami lakukan, tapi saya akan langsung menghajarnya dengan Penske Dodge saya.”

Teman-teman, pertahankan.

SIAPA YANG PANAS DAN SIAPA YANG TIDAK TERLAMBAT?

Selama 10 balapan terakhir (Daytona ke Richmond), juara seri empat kali Jeff Gordon telah mencetak poin lebih banyak dibandingkan pembalap lainnya. Gordon, yang berusia 40 tahun pada bulan Agustus, belum pernah finis lebih buruk dari posisi ke-13 sejak balapan bulan Juli di Daytona. Dia meraih kemenangan ketiganya musim ini minggu lalu di Atlanta.

Menyusul akhir musim 2010, pemilik tim Rick Hendrick menukar kepala kru dengan tim Dale Earnhardt Jr., Mark Martin dan Gordon tahun ini.

Steve Letarte pindah dari tim No.24 Gordon dan Lance McGrew bergabung dengan Earnhardt Jr. Tim no.88 diganti. McGrew bekerja sama dengan Martin di No. 5, sementara Alan Gustafson mengakhiri masa jabatan kepala krunya dengan Martin untuk berperan sebagai Gordon.

“Saya sangat gembira dengan tim balap kami saat ini,” kata Gordon, yang memulai Chase sebagai unggulan ketiga. “Saya melihat kembali musim kami dan semua perubahan yang dilakukan dengan pergi ke tim yang benar-benar berbeda dan mengenal orang-orang ini, mendapatkan kesempatan untuk bekerja dengan mereka dan belajar bagaimana berkomunikasi dan bagaimana menjadi lebih kompetitif. dan libur seminggu.”

Di awal musim, tidak ada yang menyangka Brad Keselowski akan mengikuti Chase. Kejutan, dia ada di dalam. Keselowski tampil cemerlang sejak mengalami patah pergelangan kaki kiri dan sakit punggung akibat kecelakaan saat melakukan tes di Road Atlanta pada 3 Agustus. Tiga kemenangannya – Kansas, Pocono dan Bristol – membantunya mendapatkan satu dari dua unggulan wild card.

“Tidak peduli apa yang terjadi di Chase, tetap merupakan suatu kehormatan untuk bisa ikut serta, dan bukan berarti saya membuat alasan jika kami tidak berlari dengan baik,” ujarnya.

Keselowski mencetak poin terbanyak kedua (362) sejak akhir pekan pertama bulan Juli. Dia berada di urutan ke-22 dalam poin sebelum Daytona.

Sementara Gordon dan Keselowski adalah dua pembalap terpanas, Earnhardt Jr. dan Hamlin harus bekerja keras jika ingin bersaing memperebutkan gelar.

Untuk menyenangkan banyak penggemar NASCAR, Earnhardt Jr. untuk pertama kalinya dalam tiga tahun di Chase. Dia akan memulai di unggulan ke-10.

“Saya ikut dalam Chase, dan saya memiliki peluang untuk mencalonkan diri sebagai juara,” katanya. “Saat Anda tidak ikut dalam Chase, finis di posisi ke-13 atau apa pun ajang Anda adalah sebuah penghiburan, itu yang terbaik yang bisa Anda lakukan, tapi itu tidak terlalu menarik.”

Earnhardt Jr. berada di urutan ketiga dalam poin setelah Talladega, tetapi peringkatnya terus turun dari sana. Faktanya, ia hanya mencatatkan satu kali finis 10 besar dalam 12 balapan terakhir. Earnhardt Jr. awal bulan ini memperpanjang kontraknya dengan Hendrick hingga akhir musim 2017.

Hamlin, yang menempati posisi kedua terbaik dalam karirnya dalam hal poin dan meraih delapan kemenangan tertinggi dalam seri musim lalu, nyaris tidak berhasil masuk ke Chase tahun ini. Dia mendapatkan wild card kedua berdasarkan kemenangannya pada bulan Juni di Michigan. Hamlin sedang berkembang beberapa minggu terakhir ini.

“Kami memasuki Chase sekarang dengan tiga kali berturut-turut masuk 10 besar, yang saya tidak yakin telah kami lakukan sepanjang tahun,” katanya. “Kami punya momentum. Siapa yang tahu apa yang akan terjadi (di Chicago).

BENIH TERATAS

Berdasarkan empat kemenangan mereka sejauh musim ini, Kyle Busch dan Kevin Harvick akan memulai Chase di balapan pertama dan kedua. Busch mengambil posisi teratas sejak mendapatkan poin lebih tinggi di akhir musim reguler. Harvick baru saja menang di Richmond.

Harvick dan Busch juga terus mengalami persaingan. Perkelahian mereka setelah balapan bulan Mei di Darlington menyebabkan NASCAR menempatkan keduanya dalam masa percobaan selama satu bulan dan mendenda mereka masing-masing $25.000 karena pertengkaran fisik mereka. Ada perdamaian antara Harvick dan Busch akhir-akhir ini, tapi apakah hal itu akan bertahan selama Chase?

Busch memulai Chase 2008 dari unggulan teratas setelah memenangkan delapan balapan, tetapi harapan kejuaraannya segera pupus ketika ia mengalami masalah mesin di dua balapan pertama. Ia berharap hal serupa tidak terjadi pada tahun ini.

“Saya siap untuk itu,” katanya. “Saya pikir banyak dari kami yang siap untuk itu. Kami hanya ingin pergi ke Chicago dan mulai mengerjakan sepuluh balapan berikutnya.”

Harvick mengalami musim fenomenal lainnya. Pada tahun 2010, Harvick menyelesaikan musim reguler sebagai pemimpin poin. Dia mengawali Chase dengan unggulan ketiga berdasarkan tiga kemenangannya.

“Saya kira tahun lalu kami merasa sedikit tertinggal dalam total kemenangan, jadi menyamakan bonus poin dan total kemenangan merupakan pencapaian yang baik bagi kami,” ujarnya.

Setelah Chicago, Chase berpindah ke New Hampshire, lalu Dover, Kansas, Charlotte, Talladega, Martinsville, Texas dan Phoenix sebelum berakhir pada 20 November di Homestead.

MENGEJAR BENIH

1 – Kyle Busch (2.012 poin)

2 – Kevin Harvick (2.012)

3 – Jeff Gordon (2009)

4 – Matt Kenseth (2006)

5 – Carl Edwards (2003)

6 – Jimmy Johnson (2003)

7 – Kurt Busch (2003)

8 – Ryan Newman (2003)

9 – Tony Stewart (2.000)

10 – Dale Earnhardt Jr. (2.000)

11 – Brad Keselowski (2.000)

12 – Denny Hamlin (2.000)