Crac des Chevaliers yang terkenal di Suriah, yang pernah menjadi kastil tentara salib yang paling terpelihara di dunia, rusak akibat perang

HOSN, Suriah – Crac des Chevaliers pernah bertahan dari kepungan prajurit Muslim Saladin sekitar 900 tahun yang lalu, namun saat ini masih terdapat bekas peperangan modern: artileri berat merusak dindingnya, serangan udara menembus atapnya, dan pecahan peluru mengoyak artefak keagamaannya.

Dari puncak bukit yang menjulang tinggi di Suriah barat, kastil Tentara Salib abad pertengahan yang paling terpelihara di dunia telah menjadi korban kekacauan perang saudara di Suriah ketika pemberontak berjuang untuk menggulingkan Presiden Bashar Assad. Kerusakan yang terjadi pada struktur batu megah yang terdaftar sebagai Situs Warisan Dunia UNESCO ini menunjukkan bahwa pihak-pihak yang bertikai tidak akan berhenti, termasuk menghancurkan kekayaan warisan negara, untuk mempertahankan kekuasaan atau wilayah.

Jurnalis dari The Associated Press merekonstruksi pertempuran di Crac des Chevaliers setelah berbicara dengan tentara Suriah dan penduduk setempat selama perjalanan yang jarang dilakukan media Barat ke kastil tersebut sejak kastil tersebut direbut oleh pasukan pemerintah pada bulan Maret. Mereka berbicara tentang penduduk Hosn dan pemberontak yang menggunakan tembok kastil sebagai tempat perlindungan terakhir, seperti Tentara Salib sebelum mereka.

Crac des Chevaliers, sekitar 40 kilometer (25 mil) barat Homs dan utara perbatasan Lebanon, menarik perhatian TE Lawrence muda sebelum ia menjadi Lawrence of Arabia. Lawrence memuji keindahannya dan menyebutnya sebagai salah satu kastil terhebat di dunia. Daerah ini mendominasi lembah di sekitarnya dan perbukitan bertingkat di bawahnya dan pernah menjadi salah satu permata utama pariwisata Suriah sebelum konflik 3 tahun dimulai.

Ini seperti banyak situs bersejarah paling penting di negara ini, yang terjebak dalam konflik yang menurut para aktivis telah menewaskan lebih dari 150.000 orang. Beberapa situs telah diubah menjadi pangkalan militer. Penembakan telah menghancurkan masjid-masjid bersejarah, gereja-gereja dan pasar-pasar. Penjarah mencuri artefak dari penggalian dan museum.

Sekitar dua tahun lalu, pasukan Assad mengidentifikasi kota Hosn yang berpenduduk Sunni sebagai pemberontak. Mereka memulai blokade bersenjata yang tidak mengizinkan siapa pun keluar atau masuk. Pemerintah mengatakan Hosn menampung pemberontak bersenjata asing yang terkait dengan al-Qaeda yang meneror kota-kota tetangga, yang sebagian besar penduduknya beragama Kristen.

“Para teroris membunuh dan menculik orang-orang dan bahkan memenggal kepala mereka,” kata seorang perwira militer Suriah, yang menggunakan istilah pemerintah untuk para pemberontak. “Kami harus menghentikan mereka bagaimanapun caranya.”

Dia berbicara dengan syarat anonim karena dia tidak berwenang berbicara di depan umum. Klaimnya tidak dapat diverifikasi secara independen dan pejabat pemerintah Suriah menemani jurnalis AP dalam perjalanan mereka ke wilayah tersebut.

Sepanjang perang, pemerintahan Assad menggunakan taktik pengepungan bersenjata dengan dampak yang menghancurkan: menembak dan membuat pejuang serta warga sipil di wilayah yang dikuasai oposisi kelaparan hingga menyerah atau melarikan diri.

Di bawah pemboman besar-besaran musim dingin lalu, populasi Hosn yang berjumlah sekitar 9.000 orang tidak punya tempat tujuan selain mendaki bukit menuju kastil. Beberapa melarikan diri melalui blokade tentara dengan berani menuju negara tetangga, Lebanon. Ratusan orang membarikade diri mereka di dalam kastil – pria, wanita dan anak-anak.

Di antara mereka terdapat puluhan pejuang pemberontak yang sesekali menembakkan mortir dari dalam tembok tinggi dan menghantam desa-desa Kristen di dekatnya, kata tentara pemerintah dan penduduk setempat.

Para pemberontak sebagian besar berasal dari mayoritas Sunni di negara itu. Kelompok minoritas Muslim Syiah dan Kristen tetap netral atau mendukung Assad, karena khawatir akan nasib mereka jika kelompok garis keras berkuasa.

Mereka yang berlindung di benteng hanya makan sedikit makanan yang mereka bawa, atau menyelinap keluar di malam hari untuk mencari apa saja yang bisa dimasak, termasuk kucing dan anjing. Selama tujuh bulan mereka tidur di gereja kecil di dalam kompleks bertembok, atau di aula batu besar dan gelap yang digunakan sebagai kandang kuda oleh Tentara Salib pada abad ke-12.

Kasur dan selimut, pakaian, sepatu, dan kompor gas berserakan di lantai batu dan tanah lembab di kastil ketika jurnalis AP mengunjunginya baru-baru ini. Halaman-halaman salinan Alquran berkibar tertiup angin di dalam gereja, yang diubah menjadi masjid ketika Ottoman merebut benteng tersebut pada abad ke-13.

Penduduk desa tampaknya berharap tembok benteng yang tebal dan nilai sejarahnya akan mencegah tentara Suriah melakukan penembakan lebih lanjut. Ternyata tidak.

Pada bulan Maret, selama serangan besar-besaran pemerintah terhadap kubu oposisi di perbatasan dengan Lebanon, jet Suriah melancarkan serangkaian serangan udara. Tembakan meriam yang dahsyat menghantam dinding kastil, dengan peluru yang menyebabkan beberapa bangunan batu kuno runtuh. Beberapa peluru menghantam bangunan batu besar dan meninggalkan bekas yang dalam di benteng bersejarah tersebut.

Tentara tidak berhenti di situ. Tank-tanknya berkeliling dari rumah ke rumah di desa yang kosong, secara metodis menghancurkan masing-masing rumah.

Bau puing-puing yang terbakar masih melekat di udara. Sebuah bangku tak berkaki berdiri di depan toko sepatu El Hasna dimana para penjarah hanya menyisakan kotak sepatu kosong. Sebuah TV tua, lampu gantung berwarna emas, rangka tempat tidur kayu, dan lemari es hancur tergeletak di jalan utama Al Karamah. Mobil-mobil hancur yang diparkir di garasi rumah-rumah kumuh, daun jendela logamnya terpelintir dan dipenuhi pecahan peluru.

Sekitar 300 penduduk desa dan pemberontak tewas dalam serangan itu, ratusan lainnya terluka sementara ribuan orang berhasil melarikan diri di bawah tembakan melintasi perbatasan ke Lebanon, menurut data pemerintah. Ratusan orang menyerah atau ditangkap.

“Banyak orang dibunuh oleh teroris,” kata Rami Sarheed, seorang Kristen berusia 23 tahun dari desa terdekat, Nasra. Serangan pemerintah “harus dilakukan agar Suriah kembali normal”.

Namun apa yang dianggap normal masih dipertanyakan di kota yang sekarang berhantu ini, di mana dua tank tentara Suriah berwarna hijau zaitun yang mengibarkan bendera besar pemerintah berjaga di jalan utama.