Cruz ingin menggalang dukungan di kalangan evangelis Iowa

DES MOINES BARAT, Iowa – Di Iowa, suara kaum evangelis dapat menentukan keberhasilan atau kegagalan kampanye – itulah sebabnya Senator Texas. Ted Cruz dan Donald Trump berebut dukungan dari pemilih paling konservatif ketika persaingan semakin memanas menjelang kaukus utama di negara bagian tersebut.

Cruz berencana untuk merayu para pemilih sosial konservatif dan evangelis pada rapat umum Rabu malam di mana ia membahas keyakinan anti-aborsinya sambil menyoroti rekam jejak Trump yang gagal dalam isu tersebut. Cruz akan bergabung dalam rapat umum di luar Des Moines bersama ayahnya Rafael Cruz – seorang pendeta yang berkeliling negara untuk mengadvokasi putranya – dan mantan Gubernur Texas Rick Perry, yang mengajukan dua pencalonan presiden yang gagal dalam upaya untuk menegaskan lebih konservatif nilai-nilai.

Memenangkan pemilih evangelis – yang pada tahun 2008 dan 2012 mendorong kandidat di bawah umur untuk memimpin di Iowa – sangat penting bagi Cruz untuk berhasil ketika masyarakat Iowa pergi ke tempat pemungutan suara pada hari Senin.

“Jika para pendeta evangelis memindahkan bangku gereja ke kaukus, maka Ted Cruz memenangkan Iowa,” kata David Lane, seorang aktivis berpengaruh yang telah mengorganisir acara-acara di Iowa di mana Cruz dan kandidat Partai Republik lainnya berpidato di depan para pendeta.

Cruz berbicara kepada sekitar 250 pendeta di Cedar Rapids dan Des Moines pada hari Senin. Dia memberikan penilaiannya sendiri mengenai prospek persaingan jika Trump menang di Iowa.

“Jika Donald memenangkan Iowa, maka dia mempunyai keunggulan signifikan di New Hampshire saat ini,” kata Cruz kepada para menteri Iowa dalam pertemuan tertutup tersebut, sebuah komentar yang pertama kali dilaporkan oleh Christian Broadcasting Network dan dikonfirmasi oleh Lane. “Jika dia juga memenangkan New Hampshire, ada kemungkinan besar dia tidak dapat dihentikan dan menjadi nominasi kami.”

Sehari kemudian, Cruz membantah pernyataan tersebut saat berbicara kepada wartawan, dan meremehkan perlunya mengamankan kemenangan di Iowa.

“Kami menjalankan kampanye nasional,” kata Cruz di Albia, Iowa. “Kami sudah mengatakan sejak awal bahwa tidak ada negara bagian yang harus kami menangkan.”

Lane mengatakan Cruz perlu memenangkan Iowa untuk menghentikan Trump, dan untuk melakukan hal itu, para pendukung evangelisnya harus hadir pada hari kaukus.

Namun Trump, yang saat ini menjadi kandidat terdepan dalam sebagian besar jajak pendapat, mulai menunjukkan kekuatan di kalangan kaum evangelis pada saat yang sama ketika para pendukung Partai Republik lainnya juga mulai menyambut pencalonannya.

Trump hadir di perguruan tinggi Kristen minggu lalu, termasuk pidato di Liberty University, salah satu institusi Kristen evangelis paling terkemuka di AS. Dia menerima perkenalan yang menarik dari presiden sekolah Jerry Falwell Jr., yang secara resmi mendukung Trump pada hari Selasa. Trump bergabung dalam kampanye pada hari Sabtu oleh Pendeta Robert Jeffress dari First Baptist Dallas, sebuah gereja besar.

Trump juga mengunjungi gereja tersebut pada hari Minggu, dan timnya mengundang beberapa jurnalis untuk mendokumentasikannya.

Ketika ditanya mengapa ia mendapatkan keuntungan dari kelompok evangelis, Trump mengatakan pada hari Selasa pada konferensi pers di Marshalltown, Iowa, bahwa hal itu terjadi karena para pemilih “mengerti bahwa saya seorang Kristen. Saya seorang Kristen yang baik.”

Trump dalam beberapa kesempatan telah menunjukkan salinan Alkitab dan foto pengukuhannya di berbagai acara sebagai bukti kesalehannya.

Cruz, sementara itu, bekerja dengan tekun untuk mendapatkan dukungan dari para pendeta di 99 wilayah Iowa. Dia mendapat dukungan dari James Dobson, pemimpin organisasi Kristen konservatif Focus on the Family, yang berkampanye bersamanya di Iowa awal bulan ini. Minggu ini dia mendapat dukungan dari Tony Perkins, presiden Family Research Council, sebuah kelompok lobi Kristen konservatif di Washington.

Bob Vander Plaats, seorang pemimpin terkenal di kalangan konservatif Kristen di Iowa, juga mendukung Cruz dan memanfaatkan jaringan besar kaum evangelis untuk mendapatkan dukungan saat ia berkampanye bersama kandidat tersebut.

Trump mengecam Vander Plaats melalui Twitter pada hari Selasa, menyebutnya “palsu” dan “orang jahat”. Vander Plaats kemudian menyerang Trump di sebuah acara Cruz di Ottumwa, Iowa, dengan mengatakan bahwa mantan bintang reality TV itu tidak menjunjung tinggi nilai-nilai konservatif yang sebenarnya.

“Kesucian hidup manusia tidak sebanding dengan seni kesepakatan,” kata Vander Plaats, merujuk pada judul buku Trump, “The Art of the Deal.”

“Rancangan Tuhan atas pernikahan tidak sesuai dengan seni kesepakatan. Mahkamah Agung AS yang mencoba membuat undang-undang tidak sesuai dengan seni kesepakatan,” tambahnya. “Aliansi kami dengan bangsa Israel tidak sesuai dengan kesepakatan.”

Cruz mencoba menggambarkan interaksi tersebut sebagai contoh ketidakmampuan Trump untuk memahami kebutuhan pemilih konservatif sejati.

“Ketika Anda mulai memfitnah dan menjelek-jelekkan serta menyerang para pemimpin konservatif yang kuat karena mereka memilih untuk tidak mendukung Anda, hal itu mulai menyampaikan banyak hal kepada orang-orang yang menyaksikannya,” kata Cruz di Ottumwa.

Sebuah komite aksi politik yang mendukung Cruz juga mengejar Trump dengan tema serupa, dengan meluncurkan iklan televisi senilai $2,5 juta minggu ini di Iowa dan Carolina Selatan.

“Donald Trump bukan seorang konservatif,” salah satu iklan tersebut memuat tuduhan, sebelum memutar rekaman arsip pengusaha miliarder dari tahun 1999 yang menyatakan, “Saya pro-pilihan dalam segala hal.”

Trump mengatakan dia telah mengubah pendiriannya dan menentang hak aborsi.

Juru bicara Trump Hope Hicks tidak segera membalas pesan untuk meminta komentar.

___

Penulis Associated Press Jill Colvin di Des Moines berkontribusi pada laporan ini.

___

Ikuti Scott Bauer di Twitter di http://twitter.com/sbauerAP dan temukan lebih banyak karyanya di http://bigstory.ap.org/content/scott-bauer