CUP: Ambrose Tiba-tiba Mengejar Ancaman

Hanya sedikit orang yang memperkirakan posisi relatif Marcos Ambrose dan Carl Edwards saat ini di musim Piala Sprint.

Ambrose, yang meraih kemenangan spektakuler pada hari Minggu di Watkins Glen International, tiba-tiba dalam perburuan gambar Sprint Cup. Sementara itu, Edwards, yang telah menjalani 17 bulan tanpa kemenangan dan kesulitan menemukan pijakannya, berada dalam bahaya serius karena gagal lolos ke babak play-off setelah usahanya yang menggemparkan – namun akhirnya sia-sia – meraih gelar musim lalu melawan Tony Stewart.

Kedua pengemudi Ford tetap berada dalam daftar “memenuhi syarat” untuk Chase. Kemenangan lain dalam empat balapan berikutnya akan menempatkan Ambrose pada posisi yang sangat solid, karena Kasey Kahne saat ini menjadi satu-satunya pembalap dalam daftar kandidat wild card dengan dua kemenangan. Pembalap dalam grup satu kemenangan itu – Ryan Newman, Kyle Busch, Jeff Gordon, Joey Logano dan Ambrose – akan mengikat Kahne dengan kemenangan lainnya.

Edwards, Paul Menard, Jeff Burton dan Jamie McMurray menjadi pembalap di posisi 20 besar tanpa kemenangan.

Ambrose mendapat sorotan tajam setelah balapan hari Minggu ketika ditanya yang mana dari empat trek tersisa – Michigan, Bristol, Atlanta dan Richmond – yang mungkin memberikan kemungkinan kemenangan kedua.

“Kami mendapatkan pole di Michigan (pertengahan Juni),” ujarnya. “Kami berada di posisi lima besar di sana sepanjang hari. Tidak ada alasan mengapa kita tidak bisa pergi ke sana dan mengejutkan mereka lagi.”

Ambrose finis kesembilan dalam balapan itu. Dia memenangkan pole dengan rekor kecepatan yang menakjubkan yaitu 203.241 mil per jam.

Jika Ambrose melakukan Pengejaran, dia akan melakukannya sebagai penyusup. Kemenangan hari Minggu ini hanyalah pencapaiannya yang kedua dalam lima besar (dan yang pertama musim ini) sejak memenangi balapan tahun lalu di Watkins Glen, kemenangan pertamanya dalam kariernya. Dia hanya mencatatkan enam kali finis 10 besar tahun ini, meskipun masalah mekanis telah meniadakan performa bagus di beberapa trek.

“Sangat menyenangkan untuk menjadi bagiannya saat ini,” kata Sammy Johns, direktur kompetisi Richard Petty Motorsports. “Banyak orang yang bergerak ke arah yang sama dan bekerja keras, dan sangat menyenangkan menjadi bagian dari hal itu. Kami berada dalam posisi untuk memiliki lima besar lagi tahun ini. Kami tidak memanfaatkannya, tapi kami melakukannya hari ini, jadi mudah-mudahan ini akan menjadi penampilan bagus di paruh musim berikutnya, dan kami akan memanfaatkannya.”

Dengan hanya sepasang kemenangan Watkins Glen, Ambrose tidak selamanya berada di sisa trek sebelum Chase. Namun, dia berhasil masuk lima besar di Bristol dan Richmond, dan telah berada di 10 besar setidaknya sekali di keempat trek.

Mike Hembree adalah editor NASCAR untuk SPEED.com dan telah meliput olahraga motor selama 30 tahun. Dia adalah pemenang enam kali Penghargaan Penulis Terbaik Tahun Ini dari Asosiasi Pers Olahraga Motor Nasional.