CUP: Apakah Malam Ini Adalah Malam Bagi Hendrick?

Ketika Jimmie Johnson menang di Kansas Speedway Oktober lalu untuk memberikan Hendrick Motorsports kemenangan balapan NASCAR Sprint Cup yang ke-199, tampaknya sudah pasti bahwa No. 200 akan segera menyusul.

Dapat dikatakan bahwa segala sesuatunya tidak berjalan sesuai rencana sejak saat itu, setidaknya tidak dari sudut pandang tim. Mengingat bahwa pembalap Hendrick memiliki rata-rata 10 kemenangan balapan setahun selama lima musim sebelumnya dan telah memenangkan setidaknya lima balapan setahun setiap musim sejak 2001, maka dapat dimengerti jika mereka sangat ingin mendapatkan posisi No. 1. 200 untuk menang. Apalagi tim sudah tiada. 12 balapan berturut-turut tanpa kemenangan.

Tampaknya kesepakatan telah selesai dua minggu lalu di Martinsville Speedway, ketika Johnson dan Jeff Gordon berduel untuk meraih kemenangan, namun David Reutimann memutuskan untuk memulai dan berpisah pada Lap 498, yang menyebabkan ‘kecelakaan besar saat restart dan Ryan Newman menang.

Malam ini di Texas Motor Speedway, Johnson, Gordon, Dale Earnhardt Jr. dan Kasey Kahne semuanya mendapatkan kesempatan untuk akhirnya mencapai kesepakatan dan memberi Rick Hendrick kemenangannya yang ke-200 sebagai pemilik tim. Kahne berada di posisi terbaik, setelah lolos ke posisi kelima untuk Samsung Mobile 500 di belakang dua Michael Waltrip Racing Toyotas – pole sitter Martin Truex Jr. dan tempat keempat Mark Martin – dan Roush Fenway Racing Fords dari Matt Kenseth (kedua) dan Greg Biffle (ketiga).

Kahne adalah satu-satunya pembalap Hendrick yang lolos di lima besar, dengan Johnson ke-10, Earnhardt ke-16 dan Gordon terkubur di urutan ke-34. Masing-masing dari empat pembalap Hendrick memiliki satu kemenangan Piala dalam karirnya di TMS, tetapi akhir pekan ini tampaknya tim tersebut jelas berada di belakang MWR dan Roush Fenway sejauh ini. Meskipun demikian, para manajer pasti termotivasi untuk memberikan hasil atas nama atasan mereka.

“Kami tahu bahwa Rick tidak datang ke setiap balapan dan saat ini dia datang ke setiap balapan karena dia tidak ingin melewatkan balapan ke-200 itu dan tidak ada dari kami yang menginginkannya,” kata Gordon. “…Kami akan terus menggali, kami akan terus mencoba dan kami tahu hal itu akan terjadi. Tim kami terlalu bagus dan kami berlari terlalu baik sehingga kami tahu itu akan terjadi, kapan? Akan lebih baik jika hal itu disingkirkan karena ini menjadi beban berat yang kami pikul.”

Tim mengangkut sekotak topi peringatan kemenangan ke-200 dari lintasan ke lintasan setiap minggunya, sesuatu yang sangat disadari oleh Gordon.

“Topi kotak itu tampaknya semakin besar dan berat setiap akhir pekan,” kata Gordon. “Saya masih sulit percaya bahwa dia membawanya kemana-mana. Mungkin ada di salah satu truk ini. Saya tahu bahwa dia secara pribadi tidak memberikan tekanan ekstra pada kami; kami ingin membuat pria itu bahagia. Dia melakukan banyak hal untuk kita dan kita semua menginginkan hal buruk bagi kita juga, tetapi terutama untuk dia. Kami ingin topi-topi itu digunakan dan kemudian dijual untuk amal atau semacamnya.”

Johnson juga ingin melakukannya dengan benar.

“Kami memikirkannya sepanjang waktu, dan Rick selalu mengingatkan kami untuk menghindarinya,” kata juara lima kali itu. “Sobat, kami sudah mengatasinya, dan banyak mengambil gambar tahun ini. Sayangnya kami tidak bisa mengelolanya. Kami mengunci satu hingga tiga di sana di ujung Martinsville, dan merasa inilah hari terjadinya hal itu. Rick memenangkan balapan pertamanya di sana. Dua ratus akan menjadi cara yang baik untuk mengakhiri semuanya. Itu akan menjadi akhir pekan yang sangat istimewa, tapi itu tidak berhasil.”

“Sungguh disayangkan apa yang terjadi di Martinsville,” Gordon menyetujui. “Saya merasa ini adalah skenario yang sempurna untuk melihat tiga dari empat pembalapnya bertarung di akhir balapan di Martinsville, yang merupakan tempat yang istimewa.”

Adapun Earnhardt, dia tidak membuat prediksi, meskipun dia memenangkan balapan Sprint Cup dan Nationwide Series pertamanya di Texas.

“Orang-orang tahu saya bukan Nostradamus,” kata Earnhardt. “Jadi mereka tidak bertanya padaku tentang masa depan.”

Tom Jensen adalah Pemimpin Redaksi SPEED.com, Editor Senior NASCAR di RACER dan editor kontributor untuk TruckSeries.com. Anda dapat mengikutinya secara online di twitter.com/tomjensen100.