CUP: Bagaimana Pengejaran Bertumpuk

Setelah 26 minggu balapan yang terkadang panik (dan sering kali basah) dari Daytona ke Richmond, bidang Chase ke Sprint Cup sudah siap.

Dua belas pembalap terbaik NASCAR – meskipun beberapa pembalap terkemuka tidak hadir – akan memulai GEICO 400 hari Minggu di Chicagoland Speedway di luar Chicago untuk mengejar kejuaraan balap mobil stok No. 1 di dunia.

Bidang ini mencakup empat mantan juara – Tony Stewart, Jimmie Johnson, Jeff Gordon dan Matt Kenseth, putra (Dale Earnhardt Jr.) dari juara tujuh kali dan dua pembalap di tahun pertama mereka dengan tim baru (Clint Bowyer dan Kasey Kahne) .

Tidak ada dalam daftar adalah dua pembalap paling terkenal di seri ini – Kyle Busch, salah satu pengemudi terbaik NASCAR, dan Carl Edwards, yang menantang Stewart hingga menit-menit terakhir musim tahun lalu tetapi gagal membawa pulang kejuaraan.

Daftar pembalap Chase adalah perpaduan pembalap yang menarik, dan tidak ada yang pasti dalam waktu yang relatif singkat (10 balapan) dari pertengahan September hingga pertengahan November. Setelah Stewart muncul entah dari mana tahun lalu untuk memenangkan lima balapan di Chase dan merebut gelar juara, hampir semua hal bisa terjadi (walaupun hanya sedikit yang berharap penampilan Stewart yang memusingkan itu menjadi kenyataan lagi).

Namun, hasil musim reguler menunjukkan tren, dan pembalap Chase dapat diurutkan ke dalam “grup” performa saat 10 balapan dimulai.

Pembalap Grup “A” adalah mereka yang meraih kemenangan terbanyak dalam 26 balapan musim reguler dan oleh karena itu menempati posisi tertinggi dalam unggulan Chase yang memasuki Chicago. Mereka adalah Denny Hamlin, dengan empat kemenangan, dan Brad Keselowski, Johnson dan Stewart dengan masing-masing tiga kemenangan.

Hamlin memasuki Pengejaran dengan momentum terbesar dan tingkat insentif tertinggi. Hamlin menyelesaikan musim reguler dengan kemenangan di Bristol dan Atlanta dan berlari dengan baik di Richmond pada Sabtu malam.

Hamlin nyaris mencapai kejuaraan pertamanya pada tahun 2010, tetapi tersendat di balapan terakhir. Setelah libur musim tahun lalu, ia kembali berada di bawah bayang-bayang perebutan trofi, dengan peluang besar lainnya untuk meraih gelar.

Keselowski dan Johnson menjalani musim yang kuat dan konsisten – Keselowski dengan 15 kali masuk 10 besar dan Johnson dengan 17 kali. Dalam jangka panjang, Johnson jelas memiliki keunggulan, setelah memenangkan lima kejuaraan berturut-turut. Keselowski sedang mencari yang pertama.

Stewart belum mengalami akhir musim panas yang menyenangkan. Dia empat kali finis di urutan ke-19 atau lebih buruk setelah finis kelima di Pocono. Namun mudah untuk diingat bahwa Stewart tidak tampil pada level puncak tahun lalu ketika dia mengikuti Chase, dan dia memenangkan kejuaraan.

Orang bijak tidak akan mengabaikan Stewart, yang akan mengincar gelar juara keempatnya.

Dalam apa yang disebut grup B dalam Chase, Greg Biffle, Matt Kenseth, Clint Bowyer dan Dale Earnhardt Jr.

Biffle menonjol di antara penonton Chase bukan hanya karena konsistensi musim yang solid yang dimiliki timnya, tetapi juga karena dia akhirnya menjadikan kejuaraan yang dia kejar selama bertahun-tahun sebagai pembalap pertama yang memenangkan gelar di NASCAR dengan memenangkan tiga seri nasional.

Biffle telah menang dua kali dan karena itu akan memulai Chase di posisi kelima dalam klasemen. Seorang pembalap konsisten yang jarang melakukan kesalahan dan biasanya berada di garis finis, Biffle mengira dia akan berada di antara penonton, namun dia akhirnya harus menunjukkan bahwa dia bisa melewati jembatan terakhir menuju gelar.

Kenseth berada dalam situasi yang unik. Dia menjalani hari-hari terakhirnya di Roush Fenway Racing, satu-satunya organisasi tempat dia mengemudi penuh waktu di Sprint Cup. Dia akan pindah ke Joe Gibbs Racing tahun depan. Namun status timpang sepertinya tak terlalu berpengaruh terhadap performanya.

Bowyer hanya menang dua kali tahun ini, tetapi kemenangannya pada Sabtu malam di Richmond merupakan pendorong yang sangat baik bagi Chase.

Dan kemudian ada Earnhardt Jr., yang akhirnya mengakhiri rentetan kemenangan beruntun tahun ini dan akan membawa Junior Nation bersaing untuk memperebutkan kejuaraan pertamanya. Dia tidak bisa mengulangi kemenangan penting itu, tetapi sebaliknya tim No. 88 tampil dengan penampilan yang umumnya kuat.

Di grup C: Martin Truex Jr., Kevin Harvick, Kasey Kahne dan Jeff Gordon.

Truex dan Bowyer mengejutkan banyak orang di dunia olahraga dengan menempatkan kedua mobil Michael Waltrip Racing di Chase.

Harvick mengalami musim yang sulit dan mungkin beruntung bisa berada di Chase selama satu tahun lagi. Dia tidak pernah menang dan hanya empat kali masuk lima besar dan telah melalui dua pergantian kepala tim.

Kahne dan Gordon memasuki Chase sebagai dua wild card. Keduanya bisa membuat keributan di babak playoff. Kahne secara umum konsisten tahun ini, dan Gordon mampu mengambil momentum dari serangan berani Sabtu malam yang membuatnya mendapatkan tempat di Chase.

Mike Hembree adalah editor NASCAR untuk SPEED.com dan telah meliput olahraga motor selama 30 tahun. Dia adalah pemenang enam kali Penghargaan Penulis Terbaik Tahun Ini dari Asosiasi Pers Olahraga Motor Nasional.