CUP: Cuaca Hendrick Lebih Panas Dari Charlotte

Setelah berbulan-bulan bertanya-tanya kapan mobil Hendrick Motorsports akan menang lagi, program powertrain NASCAR kini mulai berjalan menuju Coca-Cola 600.

Juara Piala Sprint lima kali Jimmie Johnson mengakhiri kekeringan 16 balapan di Darlington Raceway bulan ini untuk kemenangan ke-200 Hendrick Motorsports, kemudian memenangkan All-Star Race Sabtu malam di Charlotte Motor Speedway. Dapatkan kemenangan Sprint Showdown oleh pembalap Hendrick Dale Earnhardt Jr. dan kemenangan dalam Pit Crew Challenge oleh Johnson no. 48 tim dan ini adalah pesta tanpa henti untuk pemilik Rick Hendrick.

“Perusahaan ini,” kata Johnson pada hari Kamis, “masih dalam kondisi terbaik setelah meraih kemenangan ke-200 dan kemenangan All-Star baru saja meningkatkannya.”

Ini bisa menjadi berita buruk bagi NASCAR lainnya, yang mengira akan memanfaatkan dominasi Hendrick.

Johnson meraih kemenangan programnya yang ke-199 pada Oktober lalu di Kansas saat ia mengejar kejuaraan keenam berturut-turut. Namun Johnson gagal meraih gelar tersebut, kalah dari Tony Stewart. Tak satu pun dari pembalap Hendrick yang berkekuatan tinggi — juara empat kali Jeff Gordon, Earnhardt dan Kasey Kahne adalah rekan satu tim Johnson — dapat menerobos musim ini sampai Johnson mengambil bendera kotak-kotak di Darlington dan memulai pesta yang tidak berhenti.

Juga kemenangannya.

“Semuanya cukup bagus,” kata Kahne, yang berada di peringkat ke-16 klasemen. “Setelah Jimmie memenangkan yang ke-200 itu, itu membuat semua orang semakin bersemangat.”

Johnson tidak mengerti mengapa hal itu tidak dapat dilanjutkan di Coca-Cola 600 pada Minggu malam. Dia menempati posisi ketiga di belakang duo Richard Petty Motorsports Aric Amirola dan Marcos Ambrose. Kahne lolos ke ketujuh, Earnhardt ke-12 dan Gordon ke-23.

Johnson menang sembilan kali di lintasan 1,5 mil, tiga lintasan 600 mil, tiga lintasan lari halang rintang 500 mil, dan tiga pertemuan All-Star. “Kami bersemangat untuk bisa berada di trek hari ini dan sepanjang akhir pekan,” katanya. “Kami merasa seperti kami akan menjadi ancaman untuk menang.”

Dan beri Hendrick lebih banyak lagi untuk merayakannya.

Minggu ini, pemilik mobil mengadakan pesta di Charlotte yang dibintangi oleh superstar musik country Brad Paisley. Pembalap bintang Hendrick saat ini sudah siap bersama dengan pembalap lain yang telah membawa mesinnya ke jalur kemenangan selama bertahun-tahun seperti Geoff Bodine, Mark Martin, dan Kyle Busch.

“Ini merupakan pencapaian besar bagi masyarakat kita dan saya sangat bangga dengan mereka,” kata Hendrick. “Kamu tahu, kamu harus berhenti dan merayakan hal seperti itu karena mereka tidak terlalu sering berkumpul.”

Johnson mengatakan sangat menyenangkan menyaksikan Hendrick membalas dan menikmati prestasi tersebut. “Saya sangat bangga dia bisa duduk dan menikmati kemenangan ke-200 dan menikmatinya serta menghabiskan waktu pada saat ini,” kata Johnson. “Bukannya dia melakukan hal seperti itu.”

Hal ini terjamin.

Johnson ingat Hendrick memberitahunya saat perayaan Darlington dua minggu lalu bahwa sekarang mereka telah mencapai 200, “ayo kita dapatkan 250.”

Ini adalah fokus yang membuat Hendrick Motorsports terus meraih kemenangan sejak Bodine meraih kemenangan pertama program tersebut di Martinsville pada tahun 1984.

Hendrick masih jauh dari selesai musim ini. Dia berharap untuk memenuhi tujuan yang dia tetapkan sebelum musim dengan memiliki keempat mobilnya di Chase for a Championship akhir musim. Namun, mereka memiliki beberapa pekerjaan yang harus dilakukan agar hal itu terwujud.

Earnhardt tidak. 88 berada di urutan ketiga di belakang pemimpin poin Greg Biffle dan tempat kedua Matt Kenseth. Johnson berada di urutan kelima. Kemudian datanglah Kahne, 54 poin dari peringkat 10. Orang yang paling kesulitan musim ini adalah Gordon, mantan juara yang biasanya konsisten yang telah diganggu dengan beberapa masalah yang membuatnya kembali ke posisi 24 dan kemungkinan besar membutuhkan beberapa kemenangan balapan untuk mendapatkan tempat liar di akhir tahun.

Hendrick mengatakan dia belum pernah menjalani begitu banyak balapan untuk menjauh dari grup berbakat seperti no. Gordon. Tim 24 dan nomor Kahne. 5 tidak. “Antara Kasey dan Jeff Gordon, mungkin nasib terburuk yang pernah saya alami dalam karier balap saya,” kata Hendrick. Maksudku, aku bahkan tidak ingat berapa banyak ban kempes atau kecelakaan, atau Kasey berada di posisi ketiga pada lap terakhir dan terdorong ke dinding.

Gordon berusaha untuk tetap bersikap positif melalui cobaan itu. “Anda hanya bisa melakukannya untuk waktu yang lama, tapi kami tetap melakukannya,” katanya. Jadi mudah-mudahan kita bisa melihat hasilnya.

Pembalap Hendrick saat ini telah menghasilkan 14 kemenangan di Charlotte. Earnhardt sepertinya akan melakukannya pada 15 Mei lalu hingga kehabisan bahan bakar saat memimpin balapan di lap terakhir untuk finis ketujuh.

Melihat perkembangan Hendrick Motorsports, Johnson tidak akan terkejut jika dia dan rekan satu timnya berjuang untuk meraih kemenangan pada Minggu malam – seperti yang diinginkan Rick Hendrick.

“Saya yakin kita akan segera diingatkan akan hal ini,” kata Johnson.